در صحرای نوادا، هم‌بنیانگذار تسلا به دنبال طلای سیاه جدید می‌گردد

در صحرای مرتفع در ۲۵ مایلی شرق رنو، معدن گوسبری بر روی تپه‌های غبارآلود نوادا حک شده است. تا سال ۱۹۹۰، طلا از این مکان استخراج می‌شد. اکنون بیشتر متروکه است.

در اواخر ماه مارس، من در چند صد متری آن در یک آزمایشگاه شیمیایی موقت ایستاده بودم که به افراد کمی اجازه ورود به آن داده شده است. راهنمای من، آدام کربی، مدیر پروژه در ردوود متریالز، یک کپسول کوچک حاوی پودر تیره را بالا گرفت.

او با لبخند گفت: «طلای سیاه».

این ماده به عنوان ماده فعال کاتدی یا CAM شناخته می‌شود، ترکیبی از فلزات و مواد معدنی که تقریباً 60٪ از ارزش باتری‌های EV و 15٪ از کل قیمت یک خودروی الکتریکی را تشکیل می‌دهد.

البته نفت طلای سیاه اصلی است. این ماده یک قرن است که به خودروها نیرو می‌دهد. با این حال، اکنون خودروهای برقی به طور پیوسته جایگزین موتور احتراق داخلی می‌شوند، به این امید که تسلا و بقیه صنعت یک جایگزین پایدارتر باشد.

برای اینکه این اتفاق واقعاً بیفتد، ما باید بسته‌های باتری بزرگ داخل همه این خودروهای برقی را بازیافت کنیم. ردوود متریالز، که توسط جی‌بی استرابل، هم‌بنیانگذار تسلا، اداره می‌شود، در حال ساخت بزرگ‌ترین عملیات بازیافت باتری در آمریکای شمالی است. و CAM شرط‌بندی بزرگ بعدی این شرکت است.

استرابل تقریباً یک دهه است که این مشکل را حل می‌کند. از زمان تأسیس ردوود در سال ۲۰۱۷، این استارت‌آپ حدود ۲ میلیارد دلار از سرمایه‌گذاران بزرگ، از جمله Fidelity، Goldman Sachs، Baillie Gifford و Amazon جمع‌آوری کرده است.

امروزه، ردوود بیش از 70٪ از کل باتری‌های لیتیوم-یون در آمریکای شمالی را بازیافت می‌کند. اگر تا به حال لپ‌تاپ‌ها یا تلفن‌های هوشمند قدیمی را به یک مرکز بازیافت در ایالات متحده یا کانادا تحویل داده‌اید، احتمالاً آنها در یک محوطه بزرگ در مقابل محوطه ۳۰۰ هکتاری ردوود متریالز قرار گرفته‌اند.

این شرکت به دقت این باتری‌های قدیمی را تا دمای مناسب گرم می‌کند تا مواد اولیه، که شامل نیکل، منگنز، کبالت و لیتیوم است، را بیرون بکشد. این فلزات به خودی خود ارزشمند هستند و ردوود با فروش این مواد خام به زنجیره تأمین خودروهای برقی، صدها میلیون دلار درآمد کسب کرده است.

گام بعدی برای این شرکت، ترکیب این مواد به CAM است که ارزش بسیار بیشتری دارد. از این رو نام: طلای سیاه جدید. ردوود به جای استخراج آن، آن را از طریق شیمی در مقیاس صنعتی به وجود می‌آورد.

این یک شرط‌بندی پرهزینه و از نظر فنی پیچیده برای ردوود، استرابل و سرمایه‌گذارانش است. هنگام رانندگی از آزمایشگاه با کربی، مدیر پروژه، از کنار ساختمانی در حال ساخت عبور کردیم که آنقدر بزرگ بود که کامیون‌های خاک‌برداری نزدیک آن شبیه اسباب‌بازی به نظر می‌رسیدند. این ساختمان بیشتر فرایند تولید CAM در مقیاس کامل را در خود جای خواهد داد، که دارای یک نوار نقاله گرم شده به طول بیش از 150 فوت است.

کریس اویدایمون، مدیر سرمایه‌گذاری در Baillie Gifford، که اخیراً از این سایت بازدید کرده است، گفت: «چیزهایی مانند ردوود پروژه‌های چند میلیارد دلاری و جاه‌طلبانه هستند. شما باید از افرادی با تجربه و متانت که می‌توانند اجرا کنند، حمایت کنید.»

وی افزود: «برای جمع‌آوری سهام و بدهی، در حالی که اعتماد دولت‌ها را دارید، افراد زیادی نمی‌توانند این کار را انجام دهند.»

وقتی از تپه پایین آمدم، به ساختمان اصلی دفتر ردوود در محوطه دانشگاه راهنمایی شدم و در دفتر "نیکل" با کال لنک‌تون، مدیر ارشد بازرگانی ملاقات کردم (البته در کنار اتاق‌های "منگنز" و "لیتیوم").

او شرح داد که چگونه ردوود از طریق یک کشف شگفت‌انگیز شروع به کار کرد: مواد تشکیل دهنده باتری‌های لیتیوم-یون را می‌توان بارها و بارها مورد استفاده مجدد قرار داد. بر خلاف طلای سیاه اصلی، این مواد دود نمی‌شوند یا فرسوده نمی‌شوند.

لینک‌تون گفت: «این دوراندیشی از طرف جی‌بی بود. «این چیزی است که این تحول خودرو را از تحولات قبلی متمایز می‌کند - خود باتری‌ها بی‌نهایت قابل بازیافت هستند.»

فرایندهای ردوود اکنون می‌توانند حدود 98٪ از مواد معدنی حیاتی را از باتری‌ها بازیابی کنند. مشکل این است که هنگامی که این مواد نجات داده شدند، باید به خارج از کشور، عمدتاً به چین، جایی که تصفیه و به محصولات مفیدی مانند CAM تبدیل می‌شوند، حمل شوند.

به گفته اویدایمون از Baillie Gifford، تا زمانی که این ماده وارد یک سلول باتری جدید در یک گیگافاکتوری ایالات متحده شود، تقریباً 50000 مایل از حمل و نقل به آسیا و سپس بازگشت مجدد طی کرده است.

این به شدت ناکارآمد است. اگر ایالات متحده و اروپا واقعاً می‌خواهند به اهداف بزرگی مانند برقی شدن نیمی از خودروها تا سال ۲۰۳۰ دست یابند، یک صنعت داخلی مورد نیاز است. اویدایمون افزود: «ردود متریالز برای این امر ضروری است.»

راه حل ردوود چیزی است که لنک‌تون آن را "زنجیره ارزش دایره‌ای باتری" می‌نامد و می‌گوید که هیچ‌کس هنوز این کار را در مقیاس بزرگ در جهان غرب انجام نمی‌دهد.

شروع حلقه ردوود با به دست آوردن هر چه بیشتر باتری‌های استفاده شده آغاز می‌شود. این شامل ضایعات تولید از گیگافاکتوری‌ها، مانند گیگافاکتوری‌هایی است که پاناسونیک برای تامین تسلا اداره می‌کند، اما همچنین منابع بسیار دیگری نیز می‌شود.

ردود تعداد راه‌هایی را که از طریق قراردادهایی با شرکت‌هایی مانند تویوتا، فولکس‌واگن، فورد، جنرال موتورز، آمازون و BMW باتری‌های قدیمی را به دست می‌آورد، به شدت افزایش داده است. ردوود اغلب برای دسترسی به این منبع هزینه می‌پردازد و شرط می‌بندد که می‌تواند با تبدیل این ضایعات ناخواسته و خطرناک به طلای سیاه جدید، پول بیشتری به دست آورد.

وقتی وارد دفتر ردوود متریالز در صحرای مرتفع نوادا می‌شوید، حتی یک صندوق پستی سیاه نیز وجود دارد که بازدیدکنندگان و کارکنان می‌توانند لپ‌تاپ‌ها و تلفن‌های قدیمی - یا هر چیز دیگری که باتری قابل شارژ دارد - را در آن بیندازند.

این شرکت اکنون سالانه بیش از 20 گیگاوات ساعت باتری لیتیوم-یون را مدیریت می‌کند، که معادل تقریباً 1.6 میلیارد تلفن همراه است.

نتیجه آن یک زمین خاکی پر از باتری در مقابل دفتر ردوود است که تا نیمه افق امتداد دارد. کربی من را به اطراف برد تا انواع مختلف باتری‌ها را که در مربع‌هایی با فاصله‌های چند یاردی مرتب شده بودند، ببیند تا از آتش‌سوزی‌های ناگهانی جلوگیری شود.

برخی از این باتری‌ها هنوز شارژ دارند، بنابراین باید در بیرون قرار گیرند تا این برق باقیمانده را از بین ببرند تا پردازش آنها ایمن باشد.

من می‌خواستم عکس بگیرم، اما کربی گفت عکس‌های نزدیک ممنوع است. برخی از شرکا نمی‌خواهند تجهیزات قدیمی خود را اینگونه در معرض دید عموم قرار دهند. اگرچه، من یک باتری از یک هامر EV دیدم که آنقدر بزرگ بود که بخش قابل توجهی از یک مربع ذخیره‌سازی را اشغال کرده بود.

سپس، از تپه از طریق محوطه ردوود تا نزدیکی بالای آن رانندگی کردیم. در آنجا، باتری‌ها به دقت گرم می‌شوند تا مواد معدنی و فلزات آزاد شوند.

به گفته کربی، برخی از ترکیبات آلی فرار توسط این قسمت از فرایند آزاد می‌شوند. اینها و سایر محصولات جانبی ناخواسته از طریق یک پیچ و خم پرپیچ و خم از لوله‌های غول پیکر پردازش می‌شوند و با آنچه که اساساً فیلترهای HEPA بزرگ هستند، جمع‌آوری و تمیز می‌شوند. به نظر می‌رسید یک ماشین غول پیکر Rube Goldberg است که در زیر نور خورشید صحرا می‌درخشد.

کربی گفت که برخی دیگر از شرکت‌های بازیافت باتری زمان یا هزینه زیادی را صرف این مرحله طاقت‌فرسا نمی‌کنند و تاسیسات خود را از نظر زیست‌محیطی کم‌تر دوستدار می‌کنند.

در مرحله بعد، یک فرایند هیدرومتالورژی فلزات، مواد معدنی و مواد شیمیایی مورد نیاز برای CAM را تصفیه و خالص می‌کند.

اویدایمون از Baillie Gifford گفت: «تجهیزات ردوود از مکان‌های دیگر خریداری شده است، اما آنها تنظیمات زیادی انجام داده‌اند. این واقعاً بدیع است. «صدها کار کوچک وجود دارد که آنها برای تغییر و ارتقا انجام داده‌اند و در مجموع، این باعث می‌شود ردوود کارآمدترین و نوآورانه‌ترین بازیافت‌کننده برای این صنعت در جهان غرب باشد.»

هنگامی که این مواد جدا شدند، معمولاً به آسیا حمل می‌شوند. از اوایل سال 2026، ردوود به جای این کار، آنها را در داخل ساختمان سفید بزرگ دانشگاه که در حال حاضر در حال اتمام است، به CAM تبدیل می‌کند. (فضای کافی برای ساخت چندین مورد دیگر از این تاسیسات در محل وجود دارد، بسته به اینکه شرط‌بندی بزرگ ردوود چگونه پیش می‌رود).

این تاسیسات پس از تکمیل قادر خواهد بود ماده کافی را برای بیش از یک میلیون و 300 هزار خودروی برقی در سال تولید کند.

اویدایمون گفت: «از منظر صنعتی، این کاملاً باورنکردنی است.

شرط بندی بزرگ برای ردوود این است که این ماده را با قیمتی رقابتی نسبت به CAMهای حاصل از منابع جدید بفروشد. و برای اینکه این اتفاق بیفتد، استرابل و ردوود باید به میزان بیشتری از همیشه بازیافت کنند.

من از لنک‌تون پرسیدم اگر زنجیره تامین خودرو برقی به طور قابل توجهی دایره‌ای‌تر شود چه اتفاقی می‌افتد. آیا این تجارت باثباتی ایجاد می‌کند؟

او جواب داد: «این سوال بسیار خوبی است.

کسب و کار، به ویژه یک کسب و کار با فناوری جدید و با بودجه خوب، می‌تواند سریع حرکت کند. هنگامی که از او پرسیدم که در دهه آینده چه چیزی باید تغییر کند تا ردوود موفق شود، پاسخ او متوقف شد و عمیق‌تر از همه پاسخ‌های قبلی به نظر می‌رسید.

لنک‌تون گفت: «بزرگترین چیزی که باید تغییر کند این است که این یک مدل باطنی‌تر است. من فکر می‌کنم که این یک مدل ضروری است.»

همچنین به این معنی است که مردم نباید لپ‌تاپ‌های قدیمی و تلفن‌های سلولی قدیمی را در پشت کشو قرار دهند. آنها باید رها شوند. و اگر ردوود راه خود را داشته باشد، این مواد نه تنها بازیافت می‌شوند، بلکه توسط یک چرخه مواد به هم پیوسته به وسایل الکترونیکی بیشتر تبدیل می‌شوند.