در تاریخ ۸ آوریل، ولودیمیر زلنسکی، رئیس‌جمهور اوکراین، ویدئویی را در شبکه اجتماعی ایکس منتشر کرد که به گفته وی، یکی از دو شهروند چینی را نشان می‌دهد که توسط نیروهای اوکراینی در حین جنگیدن برای روسیه دستگیر شده‌اند. وی در یک کنفرانس خبری افزود که چین اکنون از نظر نظامی از روسیه حمایت می‌کند و "ایالات متحده آمریکا باید توجه کند". روز بعد، او ویدئوی دومی از هر دو مرد منتشر کرد که نام‌های خود را ژانگ رنبوه و وانگ گوانگجون اعلام کردند و تصاویری از گذرنامه‌های چینی آن‌ها را نیز نشان داد. آقای زلنسکی ادعا کرد که اوکراین از وجود بیش از ۱۵۰ تبعه چینی که در کنار روسیه می‌جنگند، مطلع است.
وزارت امور خارجه چین پاسخ داد که در حال بررسی ادعاهای اوکراینی‌ها است و از مشارکت اتباع خود "در عملیات نظامی هیچ طرفی" حمایت نمی‌کند. اگرچه چین قطعات دومنظوره برای صنایع دفاعی روسیه فراهم کرده، اقتصاد روسیه را با خرید انرژی سرپا نگه داشته و تبلیغاتی را در جهت مقصر دانستن اوکراین و ناتو برای جنگ ترویج کرده است، اما رهبران آن به طور مداوم ادعای بی‌طرفی کرده و مراقب بوده‌اند که از دخالت نظامی مستقیم اجتناب کنند. هیچ مدرکی وجود ندارد که اتباع چینی که برای روسیه در اوکراین می‌جنگند، توسط دولت حمایت شوند. با این حال، جای تعجب نیست که آن‌ها آنجا هستند. جنگنده‌های چینی در هر دو طرف در اوکراین در طول جنگ ویدئوهایی از اقدامات خود در رسانه‌های اجتماعی منتشر کرده‌اند.
کسانی که برای روسیه می‌جنگند، گفته‌اند که به دنبال هیجان و پول می‌روند. برخی نیز با انگیزه ناسیونالیسم این کار را می‌کنند. یک جوان ۲۳ ساله از استان گانسو به Initium، یک رسانه مستقل مستقر در خارج از چین، گفت که پس از دیدن یک ویدئو در رسانه‌های اجتماعی که وعده دستمزدهای بالا را می‌داد، در سال ۲۰۲۳ به مسکو پرواز کرده است. او آتش‌نشانی بود که ماهانه ۳۰۰۰ یوان (۴۰۰ دلار) درآمد داشت. به عنوان یک مزدور، می‌توانست پنج برابر بیشتر درآمد داشته باشد. یک جنگنده دیگر که خود را "ماکارون قرمز" در Douyin، تیک‌تاک چینی، می‌نامد، گفت که می‌خواهد جنگ را تجربه کند و از فیلم‌های جنگ‌طلبانه چینی الهام گرفته است. او به رسانه‌های چینی گفت که به این دلیل به طرف روسیه پیوسته است که گرفتن ویزا آسان‌تر بود. گزارش شده است که ژائو روی، ۳۸ ساله از چونگ‌کینگ، به این دلیل به جنگ پیوسته است که می‌خواست با هر ژاپنی که به اوکراین کمک می‌کرد، بجنگد. او در سال ۲۰۲۳ توسط یک پهپاد اوکراینی کشته شد.
آنچه بیشتر سربازان چینی را متحد می‌کند، پشیمانی است. آقای ژائو قبل از مرگش، ویدئوهایی را در Douyin منتشر کرده بود و به هموطنان چینی خود می‌گفت که نیایند. او گفت: "در چین شغلی پیدا کنید، می‌توانید همان مقدار درآمد را کسب کنید." ژو ژی‌چیانگ، یکی دیگر از مزدوران، در Douyin گفت که روس‌ها "با ما مانند انسان رفتار نمی‌کنند". "ماکارون قرمز" در مصاحبه اخیر با چای جینگ، یک روزنامه‌نگار تبعیدی چینی، گفت که روس‌ها از آن‌ها به عنوان "علف توپ" استفاده می‌کنند. او پس از شکایت از تجهیزات نامناسب، در کنار فراریان روسی در یک گودال زندانی شده بود. اکنون او اراده جنگیدن را از دست داده بود اما اجازه خروج نداشت و فکر نمی‌کرد سفارت چین کمکی کند.
برخی از داوطلبان نیز در کنار اوکراین می‌جنگند. پنگ چن‌لیانگ از استان یون‌نان پس از انتشار پیام‌های ضد روسیه و طرفدار اوکراین در شبکه اجتماعی ایکس در سال ۲۰۲۳، به مدت هفت ماه در چین بازداشت شده بود. در سال ۲۰۲۴، او به لژیون خارجی ارتش اوکراین پیوست. او بعداً در همان سال کشته شد. آقای پنگ قبل از مرگش ویدئویی را منتشر کرد که در آن پرچم تایوان را در دست داشت و گفت که می‌خواهد در کنار تسنگ شنگ‌کوانگ، داوطلب تایوانی که در سال ۲۰۲۲ در جنگ برای اوکراین کشته شد، به یاد آورده شود.
مرگ جنگنده‌های چینی در هر دو طرف، بحثی را در اینترنت برانگیخته است که آیا آن‌ها قهرمانان شجاع، مزدوران کثیف یا ناسیونالیست‌های فریب‌خورده هستند. دولت چین در این بحث اظهار نظر نکرده است. ¦
مشترکین می‌توانند در Drum Tower، خبرنامه هفتگی جدید ما، ثبت‌نام کنند تا درک کنند که جهان از چین چه برداشتی دارد و چین از جهان چه برداشتی دارد.
این مقاله در بخش چین از نسخه چاپی با عنوان "سربازان بدشانس" منتشر شد.