تلاش بی‌رمق بریتانیا برای تراز کردن بودجه‌اش

شاید

بیانیه بهاری خود در ۲۶ مارس را بودجه نخوانده باشد، اما قطعاً حس و حال آن را داشت. در هفته‌های منتهی به این بیانیه، گمانه‌زنی‌ها در مورد عمق دقیق آشفتگی مالی که صدراعظم بریتانیا خود را در آن گرفتار کرده بود، افزایش یافت. میلیاردها پوند کاهش هزینه‌های رفاهی از پیش اعلام شد و سپس پس از اختلافی با دفتر مسئولیت بودجه ()، نهاد ناظر مالی، در مورد میزان واقعی صرفه‌جویی حاصل از آن‌ها، با عجله گسترش یافت. اعلامیه‌ها، زمانی که سرانجام منتشر شدند، وضعیت مالی عمومی بریتانیا را تقریباً به همان شکنندگی قبل نشان دادند.

بریتانیا، مانند بسیاری از همتایان اروپایی خود، در یک تنگنای مالی ناخوشایند گرفتار شده است. از یک سو، مسائل ژئوپلیتیکی قرار دارد: نیاز فزاینده به افزایش هزینه‌های دفاعی، که بریتانیا تاکنون آن را با پایان دادن تقریباً کامل به تلاش‌های مستقل کمک‌های خارجی خود تأمین کرده است، به علاوه خطر قریب‌الوقوع تعرفه‌ها و جنگ تجاری که می‌تواند ویرانی اقتصادی به بار آورد. خانم ریوز تأکید کرد که بریتانیا با «عدم قطعیت فزاینده» مواجه بوده است. و از سوی دیگر، جمعیتی قرار دارد که در حال پیر شدن و بیمارتر شدن است، که هزینه‌های بازنشستگی، مراقبت‌های بهداشتی و رفاهی را پشتیبانی می‌کند که بسیار سریع‌تر از

یا پایه مالیاتی در حال رشد است.

صدراعظم فعلاً توانست این چالش‌ها را به تعویق بیندازد. پس از شروع با ۴.۱ میلیارد پوند (۵.۳ میلیارد دلار، ۰.۱۴٪ از

) کسری نسبت به قاعده مالی خود مبنی بر تراز بودن هزینه‌های جاری بریتانیا تا سال مالی ۲۰۲۹-۲۰۳۰، او فضای مالی (headroom) را به ۹.۹ میلیارد پوند بازگرداند - همان جایی که پس از بودجه اکتبر بود. او این کار را عمدتاً به لطف کاهش هزینه‌های رفاهی، کاهش افزایش هزینه‌های وزارتخانه‌ها، سرکوب فرار مالیاتی و متقاعد کردن مبنی بر اینکه برنامه‌های خانه‌سازی باعث افزایش رشد خواهد شد، انجام داد (نمودار ۱ را ببینید).

انجام این مانور باعث شد خانم ریوز تحسین محتاطانه‌ای را در حزب خود به دست آورد، جایی که خشم بر سر کاهش مزایا و یک رسوایی کوچک سورئال که در آن او بلیط‌های رایگان برای اجرای سابرینا کارپنتر، هنرمند پاپ نسل زد، دریافت کرده بود، در حال افزایش بود. یکی از نمایندگان حزب کارگر (

) گفت: «شاید باید از همان ابتدا حرفش را باور می‌کردیم.»

این خوش‌بینی با نزدیک شدن به بودجه بعدی که قرار است در پاییز ارائه شود، به راحتی می‌تواند به ترش‌رویی بدل شود. بازده اوراق قرضه دولتی (Gilt yields)، که آخرین تلاش خانم ریوز برای ماندن در سمت درست خطوط مالی را خنثی کرد، از اواسط فوریه، زمانی که

مفروضات پیش‌بینی خود را ثابت کرد، حدود ۲۵ واحد پایه (۰.۲۵ درصد) افزایش یافته است. این به تنهایی فضای مالی خانم ریوز را چند میلیارد کاهش خواهد داد. معتقد است اگر بریتانیا با تعرفه‌های ۲۰ درصدی آمریکا مواجه شود، که در اصل می‌تواند از هفته آینده اعمال شود، این امر نیز فضای مالی خانم ریوز را به نزدیکی صفر خواهد رساند.

با این حال، مشکل به احتمال زیاد از کاهش پیش‌بینی‌های

برای بهره‌وری ناشی خواهد شد. این پیش‌بینی‌ها مدت‌هاست که خوش‌بینانه‌تر از پیش‌بینی‌های اکثر ناظران اقتصادی دیگر، از جمله بانک انگلستان، بوده و به صدراعظم‌های متوالی امکان داده است تا استقراض را افزایش دهند. رشد بهره‌وری در بریتانیا پس از بحران مالی ۲۰۰۷-۲۰۰۹ کاهش یافت و در ۱۵ سال گذشته پایین مانده است. اخیراً حتی بدتر هم شده است. اما ، به طور غیرمعمول، همچنان انتظار دارد رشد بهره‌وری طی چند سال به سطحی بسیار بالاتر از دهه ۲۰۱۰ بازگردد (نمودار ۲ را ببینید).

بدون این جهش، وضعیت مالی عمومی بریتانیا به طرز دردناکی متزلزل به نظر می‌رسد. در آخرین دور پیش‌بینی‌ها،

سناریوهای بهره‌وری «صعودی» و «نزولی» را معرفی کرد - اقدامی که می‌توان آن را زمینه‌سازی برای کاهش پیش‌بینی در پاییز تفسیر کرد. در سناریوی «نزولی»، که فرض می‌کند رشد بهره‌وری در سطح فعلی باقی بماند، بریتانیا تا سال مالی ۲۰۲۹-۲۰۳۰ در یک دره مالی ۴۸ میلیارد پوندی قرار خواهد گرفت: کسری بودجه‌ای معادل تقریباً نیمی از بودجه آموزش. حتی اندکی حرکت در آن جهت نیز دردناک خواهد بود.

یک راه خروج می‌تواند این باشد که دولت موفق شود

را متقاعد کند که مجموعه کامل اصلاحاتش در سیستم برنامه‌ریزی - تنها بخش اولیه‌ای از برنامه‌های خانه‌سازی آن این بار ارزیابی شد - به طور پایدار رشد را به اندازه‌ای افزایش خواهد داد که کاهش گسترده‌تر پیش‌بینی را جبران کند. اما این تلاش می‌تواند نتیجه معکوس نیز داشته باشد: همچنین اصلاحات برنامه‌ریزی شده دولت در مورد حقوق کارگران را که احتمالاً رشد را متوقف خواهد کرد، ارزیابی نکرده است.

طرفداران اصلاحات برنامه‌ریزی در حزب کارگر امیدوارند که حمایت

باعث ایجاد یک حلقه بازخورد مثبت شود و وزرا را به جستجوی سودهای بیشتر از سمت عرضه که هنوز بهره‌برداری نشده‌اند و می‌توانند ارتقاء پیش‌بینی‌های نجات‌بخش شغلی را توجیه کنند، سوق دهد. یکی از نمایندگان حزب کارگر () در آن اردوگاه گفت: «خوشحالم که هر آنچه به آن اعتقاد دارم تأیید شده است.»

اما بازگشت به «اهرم مالیاتی»، که خانم ریوز و سر کی‌یر استارمر، نخست‌وزیر، در طول مبارزات انتخاباتی از آن قسم خورده بودند که استفاده نکنند، ممکن است اجتناب‌ناپذیر باشد. یک گام اول نسبتاً بدون درد، ثابت نگه داشتن آستانه‌های مالیات شخصی تا سال مالی ۲۰۲۹-۲۰۳۰ خواهد بود که حدود ۸ میلیارد پوند درآمد ایجاد می‌کند. با این حال، یافتن مبلغ بسیار بیشتر، تقریباً به طور قطع به معنای شکستن تعهد نابخردانه حزب کارگر مبنی بر عدم افزایش نرخ‌های

، مالیات بر درآمد یا بیمه ملی در این دوره مجلس خواهد بود.

حداقل، با باقی گذاشتن چنین حاشیه باریکی از فضای مالی، بار دیگر، خانم ریوز نیم سال دیگر سایه‌بازی مالی پیش از بودجه را تضمین کرده است. این عدم قطعیت به تنهایی می‌تواند بر رشد اقتصادی تأثیر منفی بگذارد.

اخبار اقتصادی گسترده‌تر نیز اخیراً الهام‌بخش نبوده است. بسیاری در حزب کارگر امیدوار بودند که رشد پس از پیروزی انتخاباتی آن‌ها، صرفاً با وعده هرج‌ومرج کمتر نسبت به آنچه کشور تحت حکومت محافظه‌کاران تجربه کرد، افزایش یابد. واضح است که این اتفاق نیفتاده است. در عوض، پس از نیمه اول شگفت‌آور پررونق سال ۲۰۲۴، رشد

پس از تابستان کاهش یافت.

بازار کار، که به طرز شگفت‌انگیزی در طول رکود تورمی (stagflation) سال ۲۰۲۳ قوی بود، بالاخره شروع به سست شدن کرده است. نرخ بیکاری، که از ماه مه به دلیل مسائل مربوط به داده‌های رسمی نیروی کار (

) تخمین زده می‌شد، اکنون مشخص شده است که در حال افزایش بوده است (نمودار ۳ را ببینید). رشد دستمزدها، اگرچه همچنان بالا است، اما به سرعت در حال کاهش است.

بنابراین، در بودجه پاییز، خانم ریوز ممکن است نه تنها با کاهش پیش‌بینی‌های بهره‌وری

بلکه با کاهش پیش‌بینی‌های بازار کار نیز مواجه شود. بانک انگلستان که اوایل همین ماه نرخ‌های بهره را برای اولین بار از سال ۲۰۲۱ کاهش داد، احتمالاً تا آن زمان دوباره نرخ‌ها را کاهش خواهد داد، که باعث کاهش هزینه‌های استقراض می‌شود. اما این کاهش ممکن است برای جبران کامل کسری که در حساب‌ها ظاهر می‌شود، کافی نباشد.

تمام این موارد، صدراعظم بریتانیا را در موقعیتی ناخوشایند قرار می‌دهد. در یک طرف، خطر یک بحران مالی در صورت شکست در کاهش پیش‌بینی‌های رشد بهره‌وری وجود دارد. در طرف دیگر، خطر آسیب رساندن به اقتصاد و افزایش نابرابری از طریق کاهش شدید هزینه‌های رفاهی در زمان افزایش بیکاری قرار دارد. و در میانه، تعهد انتخاباتی به عدم افزایش مالیات‌ها قرار دارد که خانم ریوز را در تنگنا قرار می‌دهد.

او به نوعی باید این دایره را مربع کند. برای بقای شغلی‌اش، شاید بهتر باشد که این کار را به جای دیر، زودتر انجام دهد.