در دوران ریاست جمهوری دونالد ترامپ در آمریکا، کامبوج در واشنگتن به عنوان مترادفی برای یک مستعمره یا دولت دست نشانده چین شناخته می‌شد. مقامات آمریکایی مشکوک بودند که این کشور کوچک جنوب شرق آسیا در ازای حداقل 1 میلیارد دلار کمک سالانه از سال 2016 تا 2020، قراردادی برای میزبانی یک پایگاه دریایی چین، دومین پایگاه خارج از چین، منعقد کرده است. آنها همچنین زمزمه می کردند که این کشور حق وتوی خود در انجمن ملل آسیای جنوب شرقی (آ سه آن) را به چین فروخته و این بلوک را از اتخاذ موضعی در برابر جاه طلبی های چین در دریای چین جنوبی باز داشته است.
اما این روزها همه چیز بین چین و کامبوج خوب نیست. چین سال گذشته هیچ وام جدیدی به کامبوج نداد. این کشور به ویژه تمایلی به سرمایه گذاری در پروژه شاخص دولت، کانالی که رودخانه مکونگ را به دریا متصل می کند، نداشته است. و این دو متحد در سال های اخیر بر سر مراکز کلاهبرداری مستقر در کامبوج با هم اختلاف داشته اند. این کلاهبرداری‌ها، اگرچه با سندیکاهای سازمان‌یافته جنایی چین مرتبط هستند، شهروندان چینی را هدف قرار می‌دهند و گاهی اوقات آنها را قاچاق می‌کنند تا در مراکز کامبوج کار کنند. هر طرف دیگری را به عدم انجام اقدامات بیشتر برای سرکوب متهم می کند.
این اختلاف نظر آزمونی برای نسل جدیدی از رهبران کامبوج است. هون سن، انقلابی حیله گر سابق که نزدیک به چهار دهه بر کامبوج حکومت کرد، در سال 2023 به همراه همرزمان سابق خود از کابینه بازنشسته شد. در یک انتقال غیرمعمول، او و بیشتر همکارانش در کابینه، مسئولیت های خود را به یکی از پسران خود واگذار کردند. برخلاف پدران خود، که در دوران پارانویا و فقر جنگ داخلی کامبوج به بلوغ رسیدند، آخرین نسل از رهبران کامبوج در زمان صلح بزرگ شده و بیشتر در خارج از کشور تحصیل کرده اند. هون مانه، 47 ساله، که جانشین پدرش به عنوان نخست وزیر شد، در حال حاضر تنها فارغ التحصیل آکادمی نظامی وست پوینت آمریکا است که ریاست دولتی در هر کجای جهان را بر عهده دارد. به گفته یک دیپلمات غربی در پنوم پن، برخلاف اسلاف خود، "می توان با آنها گفتگو کرد". او هشدار می دهد که تحصیلات غربی به این معنا نیست که گارد جدید به طور خودکار به سمت غرب متمایل می شود. اما آنها نیز به سوء ظن های عمیق والدین خود نسبت به آن باز نمی گردند.
برخی در آمریکا در رهبری جدید و مبارزات آنها با چین فرصتی می بینند تا کامبوج را از مدار چین خارج کنند. در ماه های پایانی، دولت جو بایدن، مجموعه ای از مقامات در سطح کابینه را به پنوم پن فرستاد تا شرایط را بسنجند، از جمله وزیر دفاع، رئیس آژانس اطلاعات مرکزی و مدیر آژانس توسعه بین المللی ایالات متحده. در ماه دسامبر، یک کشتی جنگی آمریکایی برای اولین بار از سال 2016 در کامبوج لنگر انداخت. ساموئل پاپارو، دریادار آمریکایی که در سمت فعلی خود، فرماندهی نیروهای آمریکایی را در هر گونه درگیری با چین بر عهده خواهد داشت، برای بازدید از کشتی پرواز کرد.
با این وجود، دلایلی وجود دارد که شک کنیم تا چه حد این نزدیکی پیش خواهد رفت. اول اینکه، آقای هون سن هنوز هم حضور دارد. او همچنان رئیس حزب حاکم است و به عنوان رئیس سنا از مقامات خارجی استقبال می کند. او اغلب در رسانه های اجتماعی در مورد سیاست ها قبل از دولت اظهار نظر می کند. او که یک اپراتور زیرک است، از روابط خوب با متحدان آمریکایی مانند ژاپن و استرالیا برای ایجاد تعادل در روابط نزدیک با چین استفاده کرده است. اما او همچنان نسبت به آمریکا محتاط است. در سال 2017 او عمو سام را به تبانی با رهبر اپوزیسیون برای سرنگونی دولت متهم کرد و بعداً او را زندانی و حزبش را ممنوع کرد. هیچ مدرکی ارائه نشد، اما این امر روابط را به حالت انجماد عمیقی فرو برد.
سپس سوء ظن های مداوم در مورد حضور چین در پایگاه دریایی ریام وجود دارد. از زمانی که پیش نویس توافق نامه ای که دسترسی انحصاری چین به این پایگاه را پیشنهاد می کرد، برای اولین بار در سال 2019 به مطبوعات درز کرد، مهندسان چینی مشغول لایروبی بندر و ارتقاء تأسیسات آن بوده اند. در ماه دسامبر، آقای هون سن اعلام کرد که ژاپن اولین کشوری خواهد بود که پس از اتمام بهسازی ها، برای بازدید رسمی از بندر به این پایگاه دعوت می شود. اما دو ناوچه چینی بیشتر سال گذشته را در کنار یک اسکله جدید در آنجا گذراندند. مقامات کامبوج ادعا می کنند که چین قصد دارد این کشتی ها را به این کشور اهدا کند و فقط ملوانان کامبوجی را در آنها آموزش می داد. تحلیلگران غربی نسبت به این موضوع بدبین هستند.
و در نهایت، مهمترین سرمایه گذاری چین در این کشور، سرمایه گذاری است که چین هنوز انجام نداده است. در سال 2023، آقای هون سن طرحی برای یک کانال 1.7 میلیارد دلاری از رودخانه مکونگ به دریا اعلام کرد (به نقشه مراجعه کنید). این کانال به کامبوج اجازه می دهد تا هنگام حمل محصولات خود به خارج از کشور، از دلتای رودخانه مکونگ عبور کند. همچنین به عنوان مرهمی تاریخی برای از دست دادن دلتا به ویتنام در دوران استعمار خواهد بود. یک تحلیلگر کامبوجی که نخواست نامش فاش شود، می گوید: «اهمیت سیاسی کانال را نمی توان دست کم گرفت». آقای هون سن شهرت خود را بر روی آن شرط بندی می کند و به نام کانال، افتخاری را که معمولاً قبل از نام خودش می آید، اضافه می کند: تچو، که به معنای بزرگ یا قدرتمند است.
چین در سال‌های اخیر چندین پروژه زیربنایی زیان‌ده در کامبوج تأمین مالی کرده است، از جمله فرودگاه جدیدی در سیم ریپ که تنها با 20 درصد ظرفیت فعالیت می‌کند. اما مقامات چینی در شرایط سخت اقتصادی خود، ممکن است نگران اقتصاد یک آبراه با عوارض باشند. بارج ها احتمالاً به استفاده از مکونگ ادامه می دهند که رایگان است و می تواند کشتی های بزرگتر را جابجا کند. مقامات ژاپنی که نگاهی به طرح کسب و کار انداخته اند، مخالفت کرده اند. به نظر می رسد اگر قرار باشد این کانال ساخته شود، گزینه های کمی برای پول نقد چین وجود دارد و از نظر سیاسی، گزینه های کمی برای ساخت این کانال وجود دارد. اگر معامله ای انجام شود، روابط دوباره به مسیر خود باز می گردد.
اقتدارگرایی کامبوج مشکل دیگری است. آقای ترامپ ممکن است اهمیتی به هنجارهای دموکراسی ندهد، اما مارکو روبیو، وزیر امور خارجه او، در زمان تصدی خود به عنوان سناتور، موضع سختی علیه سوء استفاده های آقای هون سن از قدرت اتخاذ کرد. اگر آقای روبیو تصمیم بگیرد که مسئله کامبوج را در دست بگیرد، بعید است افراد دیگری در دولت به اندازه کافی علاقه مند باشند که با موضع او مخالفت کنند. در واقع، اگر آقای روبیو تصمیم بگیرد که صنعت کلاهبرداری کامبوج را نیز در دست بگیرد، ممکن است یکی از معدود مسائلی در آسیا باشد که دولت ترامپ و همتایان چینی آن در آن هم نظر هستند. ¦