اروپا در آستانه طلوعی جدید در فناوری فضایی تجاری است. با تشدید تنشهای سیاسی جهانی و تیره شدن روابط با ایالات متحده، چندین شرکت اروپایی اکنون در حال برنامهریزی برای انجام پرتابهای خود هستند تا وابستگی این قاره به موشکهای آمریکایی را کاهش دهند.
در روزهای آینده، ایسار هوافضا (Isar Aerospace)، شرکتی مستقر در مونیخ، تلاش خواهد کرد تا موشک اسپکتروم (Spectrum) خود را از سایتی در جزیره یخزده آندویای (Andøya) نروژ پرتاب کند. یک پایگاه فضایی در آنجا برای پشتیبانی از موشکهای تجاری کوچک ساخته شده است و اسپکتروم اولین موشکی است که این تلاش را انجام میدهد.
جاناتان مکداول (Jonathan McDowell)، ستارهشناس و متخصص پروازهای فضایی در مرکز اخترفیزیک هاروارد-اسمیتسونیان (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) در ماساچوست، میگوید: «این یک نقطه عطف بزرگ است. مدتهاست که اروپا به یک صنعت پرتاب تجاری مناسب نیاز دارد.»
اسپکتروم ۲۸ متر (۹۲ فوت) ارتفاع دارد، به اندازه طول یک زمین بسکتبال. این موشک دارای دو مرحله یا بخش است، اولی با نه موتور—که با ترکیبی سوختی غیرمعمول از اکسیژن مایع و پروپان تامین میشود که قبلاً در موشکهای دیگر دیده نشده است، که به گفته ایسار منجر به عملکرد بالاتر میشود—و دومی با یک موتور تکی برای دادن ضربه نهایی به ماهوارهها برای ورود به مدار.
هدف نهایی برای اسپکتروم حمل ماهوارههایی با وزن حداکثر ۱۰۰۰ کیلوگرم (۲۲۰۰ پوند) به مدار پایین زمین است. با این حال، در این اولین پرتاب، هیچ ماهوارهای وجود ندارد، زیرا موفقیت به هیچ وجه تضمین شده نیست. مالکوم مکدونالد (Malcolm Macdonald)، متخصص فناوری فضایی در دانشگاه استراثکلاید (Strathclyde) در اسکاتلند، میگوید: «بعید است که به مدار برسد. اولین پرتاب هر موشکی معمولاً کار نمیکند.»
صرف نظر از اینکه این پرتاب موفقیتآمیز باشد یا شکست بخورد، این تلاش لحظه مهمی را نوید میدهد زیرا اروپا تلاش میکند تا صنعت موشکی خصوصی خود را راهاندازی کند. انتظار میرود دو شرکت دیگر—اوربکس (Orbex) از بریتانیا و راکت فکتوری آگزبورگ (Rocket Factory Augsburg) یا RFA از آلمان—نیز در اواخر سال جاری تلاشهایی برای پرتاب انجام دهند. این تلاشها میتواند به اروپا راههای متعددی برای رسیدن به فضا بدون نیاز به تکیه بر موشکهای ایالات متحده بدهد.
مکدونالد میگوید: «اروپا باید برای آیندهای نامشخصتر آماده باشد. عدم اطمینان از آنچه در طول چهار سال آینده با دولت فعلی ایالات متحده رخ خواهد داد، وضعیت را برای شرکتهای پرتاب اروپایی تشدید میکند.»
عقب ماندن از ایالات متحده
اروپا سالهاست که در تلاشهای فضایی تجاری از ایالات متحده عقب مانده است. پرتاب موفقیتآمیز اولین موشک اسپیساکس، فالکون ۱ (Falcon 1)، در سال ۲۰۰۸ دورهای از سلطه آمریکا بر بازار پرتاب جهانی را آغاز کرد. در سال ۲۰۲۴، ۱۴۵ مورد از ۲۶۳ تلاش پرتاب جهانی توسط نهادهای ایالات متحده انجام شد—و اسپیساکس ۱۳۸ مورد از آنها را به خود اختصاص داد. جوناس کلنر (Jonas Kellner)، رئیس بازاریابی، ارتباطات و امور سیاسی در RFA، میگوید: «اسپیساکس در حال حاضر معیار است.» سایر شرکتهای آمریکایی، مانند راکت لب (Rocket Lab) (که از ایالات متحده و نیوزلند پرتاب میکند)، نیز موفق شدهاند، در حالی که موشکهای تجاری نیز در چین نیز در حال افزایش هستند.
اروپا دهههاست که موشکهای آریان (Ariane) و وگا (Vega) با بودجه دولتی خود را از مرکز فضایی گویان (Guiana Space Centre)، یک پایگاه فضایی که در گویان فرانسه در آمریکای جنوبی اداره میکند، پرتاب کرده است. اخیراً، در مارس ۲۰۲۴، آژانس فضایی اروپا (European Space Agency) یا ESA، موشک آریان ۶ سنگین جدید خود را برای اولین بار از آنجا پرتاب کرد. با این حال، تاریخچه پرتاب موشک از خود اروپا بسیار محدودتر است. در سال ۱۹۹۷، پیمانکار دفاعی ایالات متحده، نورثروپ گرومن (Northrop Grumman)، یک موشک پگاسوس (Pegasus) را از هواپیمایی که از جزایر قناری بلند شد، پرتاب کرد. در سال ۲۰۲۳، شرکت آمریکایی ویرجین اوربیت (Virgin Orbit) پس از تلاش برای پرتاب از کورنوال (Cornwall) در بریتانیا، نتوانست با موشک لانچر وان (LauncherOne) خود به مدار برسد. هیچ پرتاب عمودی موشک مداری تا به حال از اروپای غربی انجام نشده است.
ایسار هوافضا یکی از معدود شرکتهایی است که امیدوار است با کمک آژانسهایی مانند ESA، که از طریق برنامه Boost خود از سال ۲۰۱۹ بودجهای را برای شرکتهای پرتاب موشک فراهم کرده است، این وضعیت را تغییر دهد. در سال ۲۰۲۴، این آژانس ۴۴.۲۲ میلیون یورو (۴۸ میلیون دلار) به ایسار، اوربکس، RFA و شرکت پرتاب آلمانی هایایمپالس (HyImpulse) اهدا کرد. امید است که یک یا چند شرکت به زودی پرتابهای منظم از اروپا را از دو سایت بالقوه آغاز کنند: مکان انتخابی ایسار در آندویا و پایگاه فضایی ساکساورد (SaxaVord Spaceport) در جزایر شتلند (Shetland Islands) در شمال بریتانیا، جایی که RFA و اوربکس قصد دارند تلاشهای خود را انجام دهند.
مکداول میگوید: «من انتظار دارم چهار یا پنج شرکت به نقطه پرتاب برسند، و سپس در طی یک دوره سالها، قابلیت اطمینان و تعداد دفعات پرتاب تعیین میکند که کدام یک یا دو شرکت از آنها زنده میمانند.»
مزایای منحصر به فرد
این موشکها در شکل اولیه خود از نظر اندازه و تعداد دفعات پرتاب با هیچ چیزی که اسپیساکس ارائه میدهد، رقابت نخواهند کرد. اسپیساکس گاهی اوقات موشک فالکون ۹ (Falcon 9) خود به ارتفاع ۷۰ متر (۲۳۰ فوت) را چندین بار در هفته پرتاب میکند و در حال توسعه فضاپیمای استارشیپ (Starship vehicle) بسیار بزرگتر خود برای ماموریت به ماه و مریخ است. با این حال، موشکهای اروپایی کوچکتر میتوانند به شرکتهای اروپایی اجازه دهند تا ماهوارهها را بدون نیاز به سفر به آن سوی اقیانوس اطلس به مدار پرتاب کنند. کلنر میگوید: «نزدیکتر بودن مزیت دارد.» به گفته او، RFA سه یا چهار روز طول میکشد تا موشکهای خود را به ساکساورد برساند، در حالی که سفر به آن سوی اقیانوس اطلس یک یا دو هفته طول میکشد.
پرتاب از اروپا نیز برای رسیدن به مدارهای خاص مفید است. به طور سنتی، بسیاری از پرتابهای ماهواره در نزدیکی خط استوا، در مکانهایی مانند کیپ کاناورال (Cape Canaveral) در فلوریدا، برای دریافت تقویت اضافی از چرخش زمین انجام شده است. فضاپیماهای سرنشیندار نیز از این مکانها برای رسیدن به ایستگاههای فضایی در مدار استوایی به دور زمین و ماه پرتاب شدهاند. با این حال، از اروپا، ماهوارهها میتوانند به سمت شمال بر فراز مناطق غیرمسکونی آب پرتاب شوند تا به مدار قطبی برسند، که میتواند به ماهوارههای تصویربرداری اجازه دهد تا کل زمین را در حال چرخش در زیر آنها ببینند.
مکداول میگوید، به طور فزایندهای، شرکتها میخواهند ماهوارهها را در مدار همگام با خورشید (sun-synchronous orbit) قرار دهند، نوعی مدار قطبی که در آن ماهوارهای که به دور زمین میچرخد، همیشه در معرض نور خورشید قرار دارد. این برای وسایل نقلیه خورشیدی مفید است. مکداول میگوید: «تا حد زیادی عمده بازار تجاری در حال حاضر مدار قطبی همگام با خورشید است. بنابراین داشتن یک سایت پرتاب در عرضهای جغرافیایی بالا که دارای ارتباطات حمل و نقل خوب با مشتریان در اروپا است، تفاوت ایجاد میکند.»
هدف نهایی اروپا
در درازمدت، جاهطلبیهای موشکی اروپا ممکن است از طریق ابتکاراتی مانند چالش پرتابگر اروپایی (European Launcher Challenge) ESA، که قراردادهایی را در اواخر سال جاری اعطا خواهد کرد، به فضاپیماهایی برسد که بیشتر شبیه فالکون ۹ هستند. کلنر میگوید: «ما امیدواریم که [یک وسیله نقلیه بزرگتر] را در چالش پرتابگر اروپایی توسعه دهیم.» شاید اروپا حتی روزی به فکر پرتاب انسان به فضا با موشکهای بزرگتر باشد، تیو کرانز (Thilo Kranz)، مدیر برنامه حمل و نقل فضایی تجاری ESA میگوید. او میگوید: «ما در حال بررسی این موضوع هستیم. اگر یک اپراتور تجاری با روشی هوشمندانه برای دسترسی [سرنشیندار] به فضا پیشقدم شود، این یک تحول مطلوب برای اروپا خواهد بود.»
در همین حال، یک پروژه جداگانه ESA به نام تمیس (Themis)، در حال توسعه فناوریهایی برای استفاده مجدد از موشکها است. این نوآوری کلیدی فالکون ۹ اسپیساکس بود که به این شرکت اجازه داد تا به طور چشمگیری هزینههای پرتاب را کاهش دهد. برخی از شرکتهای اروپایی، مانند مایااسپیس (MaiaSpace) و RFA، نیز در حال بررسی قابلیت استفاده مجدد هستند. دومی در حال برنامهریزی برای استفاده از چتر نجات برای بازگرداندن مرحله اول موشک خود به محل فرود در دریا است، جایی که میتوان آن را بازیابی کرد.
مکداول میگوید: «به محض اینکه به چیزی شبیه به رقیب فالکون ۹ برسید، فکر میکنم اکنون واضح است که قابلیت استفاده مجدد بسیار مهم است. آنها بدون قابلیت استفاده مجدد از نظر اقتصادی رقابتی نخواهند بود.»
هدف نهایی برای اروپا داشتن یک صنعت موشکی مستقل است که وابستگی خود را به ایالات متحده کاهش دهد. مکدونالد میگوید: «جایی که ما در وضعیت ژئوپلیتیکی گستردهتر قرار داریم، احتمالاً این موضوع را مهمتر از آنچه که ممکن بود شش ماه پیش باشد، میکند.»
این قاره قبلاً نشان داده است که میتواند به روشهای دیگری از ایالات متحده تنوع بخشد. اروپا اکنون جایگزین موفق ماهوارهای خود را برای سیستم موقعیتیابی جهانی (Global Positioning System) یا GPS ایالات متحده، به نام گالیله (Galileo) اداره میکند. پرتاب آن در سال ۲۰۱۱ آغاز شد و چهار برابر دقیقتر از همتای آمریکایی خود است. ایسار هوافضا و شرکتهایی که به دنبال آن هستند، ممکن است اولین نشانه این باشند که موشکهای تجاری اروپایی میتوانند به روشی مشابه از آمریکا جدا شوند.
کرانز میگوید: «ما باید دسترسی به فضا را تضمین کنیم و هرچه گزینههای بیشتری برای پرتاب به فضا داشته باشیم، انعطافپذیری بالاتری خواهیم داشت.»