سال‌هاست که دامداران و برخی از حافظان محیط زیست استدلال می‌کنند که گوشت گاو تغذیه شده با علف برای سیاره زمین بهتر از دامداری مرسوم است.
اما مطالعه‌ای که روز دوشنبه در مجموعه مقالات آکادمی ملی علوم منتشر شد، این ایده را به چالش می‌کشد و می‌یابد که گاوهایی که فقط در چراگاه‌ها پرورش می‌یابند، ردپای کربنی کمتری نسبت به گاوهای پرواربندی ندارند، گاوهایی که به سرعت با ذرت و سایر غلات چاق می‌شوند. این نتیجه‌گیری حتی زمانی که محققان این واقعیت را در نظر گرفتند که مراتع سالم می‌توانند با بیرون کشیدن کربن از هوا و ذخیره آن در ریشه‌ها و سایر بافت‌های گیاهی، به جذب بیشتر کربن کمک کنند، صادق بود.
دانیل بلاوستین-رجتو، مدیر غذا و کشاورزی در مؤسسه Breakthrough، یک اتاق فکر، که در این مطالعه شرکت نداشت، گفت: «تا به حال، با این مطالعه، هیچ تحلیل دقیقی وجود نداشته است که این دو قطعه از پازل را با هم ترکیب کند.»
گاوها منبع اصلی متان هستند، یک گاز گلخانه‌ای قوی که تهدیدی رو به رشد برای توانایی جهان در مقابله با تغییرات آب و هوایی است. میانگین یک گاو حدود ۲۲۰ پوند متان در سال تولید می‌کند، یا حدود نیمی از انتشار گازهای گلخانه‌ای یک خودروی متوسط. بر اساس گزارش سازمان غذا و کشاورزی ملل متحد، گاوها مسئول حدود ۶۲ درصد از انتشار گازهای گلخانه‌ای دام در سطح جهان هستند.
در ایالات متحده، مقدار بسیار کمی از گوشت گاو صرفاً با علف تغذیه می‌شود. بیشتر گاوها در چراگاه پرورش می‌یابند تا زمانی که از مادرانشان شیر گرفته شوند و سپس به پرواربندی‌های صنعتی منتقل می‌شوند، جایی که با غلات چاق می‌شوند. مطالعات گذشته نشان داده‌اند که سیستم‌های پرواربندی تمایل به انتشار گازهای گلخانه‌ای کمتری دارند، زیرا گاوهای تغذیه شده با غلات سریع‌تر از گاوهای تغذیه شده با علف وزن اضافه می‌کنند و در سنین پایین‌تری ذبح می‌شوند. زندگی کوتاه‌تر آنها به این معنی است که گاوهای پرواربندی متان کمتری با گرمایش سیاره زمین نسبت به گاوهای تغذیه شده با علف وارد جو می‌کنند.
اما برخی از دامداران، حافظان محیط زیست و محققان این مطالعات را رد کرده‌اند و می‌گویند که ارزش‌گذاری پرواربندی‌ها به دلیل کارایی آنها، نقشی را که چرای مدیریت شده با دقت می‌تواند در مبارزه با تغییرات آب و هوایی ایفا کند، نادیده می‌گیرد. آنها می‌گویند که مراتع سالم‌تر می‌توانند تأثیر زیادی داشته باشند - اگر در مقیاس کافی بزرگ انجام شود. چراگاه‌ها با ذخیره کربن در زیر زمین به جای انتشار آن در جو، جایی که به تغییرات آب و هوایی کمک می‌کند، می‌توانند به عنوان یک چاه کربن عمل کنند.
اندازه‌گیری اثرات شیوه‌های بهبود خاک پیچیده است. در این مطالعه، محققان از داده‌های تازه منتشر شده از ایالات متحده استفاده کردند که چراگاهی را که گاوها در آن چرا می‌کردند با علفی که دست نخورده باقی مانده بود، مقایسه می‌کرد و زمین‌هایی را که به وضوح بیش از حد چرا شده و تخریب شده بودند، حذف می‌کرد. آنها اثرات ترسیب خاک را در ردپای کربنی کلی عملیات گوشت گاو تغذیه شده با علف در نظر گرفتند و این را با انتشار گازهای گلخانه‌ای سیستم‌های پرواربندی مقایسه کردند.
آنها دریافتند که انتشار گازهای گلخانه‌ای به ازای هر کیلوگرم پروتئین حتی در کارآمدترین عملیات گوشت گاو تغذیه شده با علف، ۱۰ تا ۲۵ درصد بیشتر از گوشت گاو تغذیه شده با غلات ایالات متحده است - و چندین برابر بیشتر از جایگزین‌های گیاهی و حیوانی.
گیدون اشل، استاد مطالعات زیست محیطی در کالج بارد و نویسنده اصلی این مطالعه، گفت: «در نظر گرفتن ترسیب خاک، انتشار گازهای گلخانه‌ای را کاهش می‌دهد و گوشت گاو تغذیه شده با علف را شبیه به گوشت گاو صنعتی می‌کند، اما تحت هیچ شرایطی این گوشت را از نظر تعادل کربن مطلوب نمی‌سازد.» او افزود: «این استدلال درست نیست.»
یک مطالعه در سال ۲۰۲۳ توسط Blaustein-Rejto که فراتر از انتشار گازهای گلخانه‌ای ناشی از آروغ گاو و تولید خوراک نگاه کرد، نشان داد که مقایسه برای گوشت گاو تغذیه شده با علف به دلیل میزان زمینی که استفاده می‌کند، حتی نامطلوب‌تر است. هنگامی که او هزینه فرصت تبدیل چشم‌اندازهای طبیعی در ۱۶ کشور به چراگاه گاو را در نظر گرفت، دریافت که ردپای کربنی گوشت گاو تغذیه شده با علف ۴۲ درصد بیشتر از گاوهای تمام شده با غلات است.
Blaustein-Rejto گفت: «این واقعاً برخلاف این تصور رایج است که "طبیعی" بهترین است.» او افزود: «این ایده برای بسیاری از افراد بسیار ناراحت‌کننده است که در واقع سیستم‌های فن‌آورانه‌تر، سیستم‌های فشرده‌تر، سیستم‌های محدودتر می‌توانند مزایای زیست‌محیطی داشته باشند.»
پرواربندی‌ها دارای معایب زیست محیطی مستند هستند، از جمله آلودگی هوا و آب ناشی از هزاران گاو نر که در مکان‌های نزدیک زندگی می‌کنند و مقادیر زیادی کود تولید می‌کنند. در برخی از جوامع روستایی، افرادی که در نزدیکی این عملیات‌های بزرگ زندگی می‌کنند، آنها را به آسیب رساندن به سلامتی خود متهم کرده‌اند. فعالان حقوق حیوانات تا حد زیادی آنها را غیرانسانی می‌دانند.
برخی از طرفداران تغذیه با علف همچنین پیشنهاد می‌کنند که یک مزیت سلامتی وجود دارد، تا حدی به این دلیل که گوشت گاو تغذیه شده با علف به طور کلی چربی کمتری دارد. این گوشت می‌تواند غلظت بالاتری از برخی مواد مغذی، از جمله آنتی‌اکسیدان‌ها، برخی ویتامین‌ها و اسیدهای چرب امگا ۳ - چربی‌های موجود در ماهی - داشته باشد. اما شواهد برای مزایای سلامتی بلندمدت آن محدود است.
تیموتی سرچینگر، یکی از اعضای ارشد مؤسسه منابع جهانی و محقق دانشگاه پرینستون، گفت: بحث و جدل بر سر اینکه گوشت گاو تغذیه شده با علف یا تغذیه شده با غلات برای محیط زیست بهتر است، در درجه اول یک بحث آمریکایی است. دلیلش این است که در خارج از ایالات متحده، گاوها بیشتر با علف تغذیه می‌شوند. سرچینگر گفت: بهترین شانس برای کاهش انتشار کربن در کشورهای بزرگ تولید کننده گوشت گاو مانند آرژانتین و برزیل، ناشی از شیوه‌های چرای بهبود یافته است که به گاوها کمک می‌کند تا سریع‌تر وزن اضافه کنند.
نکته عجیب این است که، حتی اگر پرواربندی‌ها متأسفانه برای آب و هوا در ایالات متحده بهتر هستند، پرواربندی‌ها راه حل در بیشتر نقاط جهان نیستند.
محققان راه‌هایی برای کاهش انتشار گاز متان از گاوها با افزودن جلبک دریایی، پونه کوهی یا سیر به رژیم غذایی آنها ابداع کرده‌اند. سال گذشته، سازمان غذا و دارو یک افزودنی غذایی کاهش دهنده انتشار گازهای گلخانه‌ای به نام Bovaer را برای استفاده در گاوهای شیری در ایالات متحده تأیید کرد. سایر تحقیقات علمی با هدف تغییر میکروبیوم خود گاوها است. اما بیشتر این تلاش‌ها هنوز به مزارع و مراتع آمریکایی نرسیده‌اند.
ارمییاس کبراب، استاد علوم دامی در دانشگاه کالیفرنیا در دیویس، گفت: «در حال حاضر تعدادی از موارد در حال انجام است که انتشار گازهای گلخانه‌ای را به میزان قابل توجهی کاهش می‌دهد.» او افزود: «این راه حل‌ها در راه هستند.»