تابستان گذشته، آرتم کاریاکین از اولین سربازان اوکراینی بود که از مرز عبور کرد و قلمرو روسیه را در منطقه کورسک به تصرف خود درآورد - در یک حمله غافلگیرانه با هدف تقویت دست کی‌یف در هر گونه مذاکره برای پایان دادن به جنگ.
اکنون، با آغاز این مذاکرات، او خود را در حال عقب‌نشینی می‌بیند. با نزدیک شدن نیروهای روسیه به سودژا، بزرگترین شهر تحت تصرف اوکراین که او در آن مستقر بود، کاریاکین تجهیزات و نیروهای خود را در یک وانت بار کرد و به سمت مرز حرکت کرد.
او به فایننشال تایمز گفت: «ما یک نفر را با مسلسل در پشت وانت گذاشتیم تا پهپادهای بالای سرمان را سرنگون کند، پارازیت‌اندازهایمان را روشن کردیم، برای خودمان دعا کردیم و راه افتادیم.» «مهم‌ترین چیز این بود که از آنجا خارج شویم.»
روز پنج‌شنبه، ساعاتی پس از آنکه ولادیمیر پوتین، رئیس‌جمهور روسیه، با لباس نظامی از همان حوالی بازدید کرد، وزارت دفاع روسیه ادعا کرد که سودژا را پس گرفته است، در حالی که رسانه‌های دولتی تصاویری از سربازان مسکو در حال نصب پرچم در مرکز شهر منتشر کردند.
کاریاکین ۲۷ ساله گفت که هر روز به منطقه کورسک می‌رود تا نیروهای اوکراینی را تخلیه کند - بسیاری از آنها ده‌ها کیلومتر پیاده‌روی می‌کنند تا با کامیون او به بیرون بروند، زیرا جاده اصلی زیر آتش مداوم روسیه قرار دارد. با این حال، او گفت که از بیرون رانده شدن توسط روسیه تعجب نکرده است.
او گفت: «مشکلات ما خیلی قبل‌تر از این شروع شد.»
اوکراین در ۶ آگوست، بیش از دو سال پس از آغاز حمله تمام‌عیار روسیه، با آغاز تهاجم خود، دشمن خود را غافلگیر کرد. نیروهای کی‌یف در یک مقطع موفق شدند حدود ۱۳۰۰ کیلومتر مربع از خاک روسیه را تصرف کنند. اما در طول چند هفته اول، منطقه‌ای که آنها قادر به نگهداری آن بودند، به یک گوه باریک تبدیل شد.
کاریاکین گفت: «بر کسی پوشیده نیست که منطقه نفوذ ما باید گسترده‌تر می‌بود.» «یک منطقه وسیع در امتداد مرز بسیار راحت‌تر می‌بود.»
در عوض، نیروهای روسی، نیروهای اشغالگر اوکراین را از سه طرف محاصره کردند. این یک موقعیت مخاطره‌آمیز بود و نگهداری آن به طور فزاینده‌ای دشوار شد.
راب لی، پژوهشگر ارشد در مؤسسه تحقیقات سیاست خارجی، گفت: «این گودال همیشه نسبتاً کوچک بود.» «روسیه به طور مکرر از جناحین به آن ضربه می‌زد.»
به گفته فردی آشنا با طرح اصلی اوکراین برای این حمله، اهداف این عملیات در حین انجام تغییر کرد. این شخص گفت که در ابتدا، این عملیات به عنوان یک حمله عمیق اما کوتاه‌مدت در نظر گرفته شده بود. اما سپس این طرح به نگهداری زمین تغییر کرد - که نیروهای کی‌یف را در معرض خطرات بیشتری قرار داد.
کاریاکین گفت که سربازان همچنین مجبور بودند با شکست‌های غیرمنتظره‌ای مانند این واقعیت که استارلینک (Starlink)، یک ابزار کلیدی برای ارتباطات، در خاک روسیه کار نمی‌کند، مقابله کنند.
سربازان در سراسر منطقه‌ای که در اختیار داشتند، مواضعی را ایجاد کردند که باعث خروج روستاییان روسی و ساکنان شهرهای کوچک شد. به گفته مقامات روسی، صدها غیرنظامی گرفتار شدند و ده‌ها نفر کشته شدند.
کاریاکین، که اهل شهری در منطقه دونباس در شرق اوکراین است که از سال ۲۰۱۴ توسط روسیه اشغال شده است، گفت که احساس رضایت و همچنین ناراحتی می‌کند که بخشی از یک نیروی اشغالگر است. او گفت: «بیش از هر چیز می‌خواستیم در دونباس باشیم و برای سرزمین خود بجنگیم.»
کاریاکین گفت که سودژا، جایی که اوکراینی‌ها یک پست فرماندهی ایجاد کردند، در ماه‌های اول این حمله آرام بود. اما در نبردهایی در حاشیه قلمرو تحت کنترل اوکراین، نیروهای روسی به تدریج در حال پیشروی بودند. به زودی، نیروهای کی‌یف تنها با یک جاده خروجی به سمت اوکراین باقی ماندند.
مایکل کوفمن، تحلیلگر نظامی، گفت: «نیروهای روسی به طور پیوسته در حال فشرده کردن این گودال و قطع مسیرهای اصلی تدارکات بودند.» «در یک نقطه معین، حفظ این نیروها دیگر امکان‌پذیر نبود.»
کاریاکین گفت که «روز X» در اواخر دسامبر فرا رسید، زمانی که یک خودرو در جاده تدارکاتی باقی‌مانده مورد اصابت یک پهپاد روسی قرار گرفت.
او گفت: «قبل از آن، آنها هرگز به بزرگراه نرسیده بودند.» «این آغاز پایان تدارکات ما در منطقه کورسک بود.» این گزارش توسط حداقل یک سرباز اوکراینی دیگر که در منطقه مستقر بود، تأیید شد.
کاریاکین گفت که از آن زمان به بعد، دسته‌های پهپاد هر چیزی را که در جاده حرکت می‌کرد، هدف قرار می‌دادند و تأمین مجدد نیروها را بسیار دشوار می‌کردند. او گفت که تخلیه پزشکی به زودی تقریباً غیرممکن شد و نیروهای زمینی هفته‌ها در سنگرها گیر می‌کردند و قادر به جابجایی نبودند.
لی گفت که روسیه تیم‌های برتر پهپاد خود را وارد کرد و چندین بار به منطقه سومی اوکراین در مرز کورسک سفر کردند تا با فرماندهان اوکراینی صحبت کنند.
کوفمن گفت که روسیه همچنین شروع به استفاده از پهپادهای کابل فیبر نوری کرده است. این پهپادها از طریق یک قرقره کابل به اپراتور پهپاد متصل می‌شوند و آنها را در برابر تداخل الکترونیکی مورد استفاده نیروهای اوکراینی مصون می‌سازد.
در دسامبر، کاریاکین با نگاه کردن به میدان نبرد از صفحه نمایش خود از بالا، یک تحول جدید را مشاهده کرد: نیروهای کره شمالی.
او گفت: «این جمعیت عظیمی بود که در سراسر میدان می‌دویدند.» «روس‌ها این کار را نمی‌کنند، آنها بیشتر در گروه‌های تاکتیکی کوچک حداکثر سه سرباز پیاده، از پوشش درخت به پوشش درخت حرکت می‌کنند. اما در اینجا آنها فقط با فاصله ۱۵ متر از هم می‌دویدند، در برخی جاها ۱۴۰-۱۵۰ مرد. این بسیار قابل توجه بود.»
لی گفت که روسیه در آن زمان در سراسر خط مقدم از مزیت نیروی انسانی برخوردار بود و ورود نیروهای کره شمالی به کورسک، بیشتر به نفع روسیه بود. لی افزود که کره شمالی‌ها به سرعت با شرایط سازگار شدند و به یک نیروی جنگنده موثر تبدیل شدند.
تا فوریه، وضعیت به طور فزاینده‌ای غیرقابل تحمل به نظر می‌رسید. کاریاکین گفت: «وضعیت بدتر و بدتر می‌شد.» جاده منفرد اکنون زیر آتش مداوم روسیه قرار داشت و جاده‌های پشتی آهسته و گل‌آلود از طریق مزارع نیز مورد اصابت قرار می‌گرفت. او گفت: «سفر همیشه ۵۰-۵۰ بود و متأسفانه همه موفق نمی‌شدند.»
کوفمن گفت که شکست در شهرک سورلیکوو در اواخر فوریه باعث «آخرین سلسله رویدادها» شد.
اوکراین شروع به انجام برخی عقب‌نشینی‌ها کرده بود که نیروهای روسی عملیاتی را که در جاهای دیگر در طول جنگ برای آنها کارساز بود، تکرار کردند - با پیاده‌روی از طریق یک خط لوله گاز بلااستفاده، پشت خطوط اوکراین قرار گرفتند.
یک فرمانده روسی درگیر در این عملیات که با نام مستعار زامبی شناخته می‌شود، بعداً در یک ویدئو ادعا کرد که ۸۰۰ سرباز روسی به مدت چهار روز از طریق تونلی به طول ۱۵ کیلومتر که پر از اکسیژن شده بود و با مهمات، مواد غذایی و حتی توالت مجهز شده بود، پیاده‌روی کردند.
اوکراین ادعا کرد که بسیاری از مردانی که از تونل‌ها بیرون آمدند کشته شدند.
اولکساندر سیرسکی، فرمانده کل اوکراین، روز چهارشنبه اذعان کرد که عقب‌نشینی از برخی مناطق کورسک صورت گرفته است، اما نبردها ادامه دارد.
ولودیمیر زلنسکی، رئیس‌جمهور اوکراین، گفت که فرماندهی نظامی در این منطقه «آنچه را که باید انجام می‌دهد - تا حد امکان جان سربازان ما را حفظ می‌کند.»
لی گفت: «اوکراینی‌ها به جنگیدن برای بخشی از کورسک ادامه خواهند داد، زیرا بدیهی است که اگر آنها از مرز عبور کنند، روسیه ممکن است آنها را دنبال کند.»
وی تاکید کرد که علیرغم وخامت وضعیت اوکراین در کورسک، این امر در سراسر بقیه خط مقدم منعکس نشده است که نسبتاً پایدار باقی مانده است.
برای آندری زاگورودنیوک، وزیر دفاع سابق اوکراین، عملیات کورسک «به هدف خود خدمت کرد»: این عملیات نیروهای زبده روسیه را منحرف کرد و از باز کردن جبهه دیگری توسط آنها جلوگیری کرد.
دیگران این سوال را مطرح می‌کنند که آیا مزایا بیشتر از هزینه‌های تلاش دفاعی اوکراین در جبهه شرقی بوده است یا خیر.
کاریاکین گفت که معتقد است حمله به کورسک مزایایی داشته است: این به اوکراین فرصت داد تا دفاعیات خود را در منطقه همجوار سومی تقویت کند و اسرای جنگی روسی را اسیر کند که سپس با جنگنده‌های اوکراینی برجسته مبادله شدند.
کوفمن گفت که کتاب‌های تاریخ احتمالاً این حمله را به عنوان یک «قمار» خواهند دید. این عملیات یک موفقیت تاکتیکی بود، اما پویایی کلی جنگ را تغییر نداد.
گزارش اضافی توسط فابریس دپرز در کی‌یف؛ نقشه‌نگاری توسط استیون برنارد در لندن