ستاره‌شناسان می‌گویند بیش از ۱۰۰ قمر جدید در اطراف زحل کشف کرده‌اند که احتمالاً نتیجه برخوردهای کیهانی است که بقایایی را در مدار این سیاره به جای گذاشته و قدمت آن به ۱۰۰ میلیون سال پیش می‌رسد.
سیارات غول‌پیکر گازی منظومه شمسی ما قمرهای زیادی دارند که به عنوان اجسامی تعریف می‌شوند که به دور سیارات یا سایر اجسامی که ستاره نیستند، می‌چرخند. مشتری ۹۵ قمر شناخته شده، اورانوس ۲۸ قمر و نپتون ۱۶ قمر دارند. ۱۲۸ قمر جدید در اطراف زحل، تعداد کل قمرهای آن را به ۲۷۴ می‌رساند.
مایک الکساندرسن (Mike Alexandersen) از مرکز اخترفیزیک هاروارد-اسمیتسونیان (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)، نویسنده مقاله‌ای که در روزهای آینده در نشریه Research Notes of the American Astronomical Society منتشر خواهد شد، گفت: «این بزرگترین دسته از قمرهای جدید است.»
بسیاری از این قمرها سنگ‌هایی هستند که تنها چند مایل عرض دارند—در مقایسه با ماه ما که ۲۱۵۹ مایل عرض دارد، کوچک هستند. اما تا زمانی که مدارهای قابل ردیابی در اطراف جسم مادر خود داشته باشند، دانشمندانی که اجرام منظومه شمسی را فهرست می‌کنند، آن‌ها را قمر می‌دانند. این مسئولیت اتحادیه بین‌المللی نجوم (International Astronomical Union) است که ۱۲۸ قمر جدید زحل را روز سه‌شنبه تصویب کرد.
نویسنده اصلی مقاله آینده، ادوارد اشتون (Edward Ashton) از مؤسسه ستاره‌شناسی و اخترفیزیک Academia Sinica در تایوان، حق نام‌گذاری این اجرام را خواهد داشت.
دکتر الکساندرسن (Dr. Alexandersen) که با اتحادیه بین‌المللی نجوم برای تأیید وجود اجرام در منظومه شمسی همکاری می‌کند، گفت: «هر کسی که آن‌ها را کشف کند، حق نام‌گذاری آن‌ها را دارد.» طرح نام‌گذاری فعلی قمرهای زحل بر اساس شخصیت‌های اساطیر نورس و سایر اسطوره‌ها است.
دکتر الکساندرسن (Dr. Alexandersen) گفت: «شاید در مقطعی مجبور شوند طرح نام‌گذاری را بیشتر گسترش دهند.»
این قمرها در سال ۲۰۲۳ با استفاده از تلسکوپ کانادا فرانسه هاوایی (Canada France Hawaii Telescope) در مونا کیا (Mauna Kea) در هاوایی کشف شدند. دکتر اشتون (Dr. Ashton) و همکارانش تکه‌هایی از فضا را در نزدیکی زحل مشاهده کردند و با گذشت زمان، این امر به آن‌ها اجازه داد تا حرکت قمرهای ناشناخته قبلی را ردیابی کنند.
دکتر اشتون (Dr. Ashton) که دو سال پیش نیز مسئول یافتن ۶۲ قمر جدید زحل بود، گفت: «شما باید بتوانید ثابت کنید که جسم در مدار اطراف سیاره قرار دارد.»
همه قمرها نامنظم هستند، به این معنی که کوچک هستند، در یک شیب زاویه‌دار نسبت به استوای زحل می‌چرخند و اغلب نسبت به قمرهای اصلی دیگر به دور سیاره به عقب حرکت می‌کنند. اطلاعات زیادی در مورد آن‌ها نمی‌توان به دست آورد زیرا آن‌ها فقط نقاط کم‌نور نور در دیدگاه‌های تلسکوپی هستند. اما آن‌ها از حدود ۶.۵ میلیون تا نزدیک به ۱۸ میلیون مایل از سیاره امتداد دارند. برای مقایسه، حلقه‌های سیاره فقط تا ۱۷۵۰۰۰ مایل امتداد دارند و قمرهای اصلی آن—از جمله تیتان (Titan) و انسلادوس (Enceladus)—تا دو میلیون مایل دورتر هستند.
وجود قمرهای بسیار زیاد در اطراف زحل نشان‌دهنده برخوردهای چشمگیر متعدد در فضاست. دکتر اشتون (Dr. Ashton) و تیمش بر این باورند که قمرهای نامنظم در نقطه‌ای از تاریخ خود توسط زحل اسیر شده‌اند. برخی ممکن است قطعات اجسام بزرگی باشند که در جای دیگری از منظومه شمسی با هم برخورد کرده‌اند، در حالی که برخی دیگر ممکن است قطعات بیشتری از برخوردهای بین قمرهایی به اندازه ده‌ها مایل باشند که در مدار زحل به هم برخورد کرده‌اند.
این تیم بسیاری از قمرها را گروه‌بندی کرده و خانواده‌های بالقوه‌ای را شناسایی کرده است که ممکن است از یک برخورد ناشی شده باشند. برت گلادمن (Brett Gladman)، نویسنده این مقاله در دانشگاه بریتیش کلمبیا (University of British Columbia)، گفت: «شما سعی می‌کنید نتیجه‌گیری کنید که اجداد اجداد بزرگ چگونه بوده‌اند، پنج نسل بعد.»
یک زیرگروه جالب به نام ماندیلفاری (Mundilfari)، پس از یک ایزد در اساطیر نورس، شامل ۴۷ مورد از ۱۲۸ قمر جدید است. این تیم فکر می‌کند که این زیرگروه ممکن است نتیجه برخوردی در مدار زحل به تازگی ۱۰۰ میلیون سال پیش باشد، که در مقیاس‌های زمانی کیهانی چندان دور نیست.
سن این گروه می‌تواند دریچه‌ای به فعالیت‌های پر هرج و مرج در منظومه شمسی بیرونی باشد، که معمولاً فرض می‌شود در ۱۰۰ میلیون سال گذشته آرام‌تر بوده است.
میشل بنیستر (Michele Bannister)، ستاره‌شناس در دانشگاه کانتربری (University of Canterbury) در نیوزلند، که در این مقاله شرکت نداشت، گفت: «این نشان می‌دهد که ما می‌توانیم رویدادهای برخوردی داشته باشیم و ترکش‌ها را در جمعیت قمرهای کوچک می‌بینیم.»
به گفته هایدی هامل (Heidi Hammel)، ستاره‌شناس در انجمن دانشگاه‌ها برای تحقیقات در ستاره‌شناسی (Association of Universities for Research in Astronomy)، یادگیری بیشتر در مورد این قمرها با توجه به اندازه کوچک آن‌ها دشوار است، اما ستاره‌شناسان ممکن است بتوانند آن‌ها را با تلسکوپ فضایی جیمز وب (James Webb Space Telescope) مطالعه کنند.
دکتر اشتون (Dr. Ashton) گفت: ممکن است حتی هزاران قمر دیگر در اطراف زحل در انتظار کشف باشند.
اما او ممکن است این کشف‌ها را به دیگران واگذار کند.
او گفت: «من در حال حاضر کمی از قمرها خسته شده‌ام.»