یک ربات با تم گربه با چشمان آبی بزرگ، در حالی که در رستورانی در توکیو حرکت می‌کند و به دنبال مشتریانی می‌گردد که پارفه‌های توت‌فرنگی پوشیده از خامه را به همراه یک پیتزای بزرگ و داغ سفارش داده‌اند، به این طرف و آن طرف نگاه می‌کند.
ربات با یک چرخش ۹۰ درجه‌ای دقیق می‌گوید: «سفارش شما اینجاست» و با رسیدن به میز مشتریان، چهره‌های آن‌ها را روشن می‌کند. «میو!»
یاسوکو تاگاوا، ۷۱ ساله، و همکار نپالی‌اش، رانجیت دامی خاواس، تنها انسان‌هایی هستند که در رستوران شلوغ محله میتا، در فاصله کوتاهی از برج توکیو در مرکز شهر، کار می‌کنند.
این صحنه‌ای از آخرین فانتزی انیمیشنی استودیو گیبلی نیست. بلکه این منظره‌ای است که به طور فزاینده‌ای در بیش از ۲۰۰۰ رستوران در سراسر کشور که توسط Skylark Holdings Co.، بزرگترین رستوران زنجیره‌ای خدمات‌دهی به میز در کشور، اداره می‌شوند، رایج شده است.
کسب‌وکارهای بخش خدمات در ژاپن که با کمبود شدید نیروی کار و یکی از سریع‌ترین جمعیت‌های سالخورده در جهان مواجه هستند، به طور فزاینده‌ای در ربات‌هایی سرمایه‌گذاری می‌کنند که به نظارت متخصص نیاز ندارند و می‌توانند در کنار مردم کار کنند، نه اینکه جایگزین آن‌ها شوند. ربات‌های خدماتی همچنین استخدام کارگران مسن‌تر یا خارجی را برای شرکت‌ها آسان‌تر می‌کنند – که برای پر کردن این کمبود بسیار مهم است – زیرا به آن‌ها کمک می‌کنند تا با موانع زبانی یا نیازهای فیزیکی یک نقش کنار بیایند.
تاگاوا در حالی که میزها را تمیز می‌کرد، گفت: «وقتی با ربات‌ها کار می‌کنم، کارم اصلاً دردسری ندارد.» او تا ۲۰ ساعت در هفته در رستوران گاستو اسکای‌لارک در میتا کار می‌کند، از جمله کمک به آموزش نیروهای انسانی جدید. تاگاوا شش سال پیش کار در آنجا را شروع کرد و می‌گوید حدود نیمی از کار او اکنون با کمک ماشین‌ها انجام می‌شود. او گفت: «در سن من، حرکت کردن سخت‌تر می‌شود.»
رابط دیجیتالی رستوران، با سفارش‌هایی که از طریق تبلت گرفته می‌شود و توسط ربات‌ها به مشتریان تحویل داده می‌شود، زندگی را برای کارکنان خارجی مانند خاواس، که از ژانویه کار در آنجا را شروع کرده، آسان‌تر می‌کند.
این دانشجوی ۲۰ ساله مدرسه زبان که هنوز در حال تقویت مهارت‌های خود در زبان ژاپنی است، گفت: «دیدن این همه ربات گربه‌ای در ابتدا تعجب‌آور بود.» «اما آن‌ها مطمئناً به کار می‌آیند.»
ژاپن سال‌هاست که با مشکلات جمعیتی دست و پنجه نرم می‌کند و هیچ چشم‌اندازی برای مهلت دادن به کسب‌وکارهای تشنه نیروی کار وجود ندارد. این کشور پایین‌ترین نرخ بیکاری را در میان کشورهای OECD دارد و تا سال ۲۰۴۰ با کمبود ۱۱ میلیون نیروی کار مواجه خواهد شد، طبق گزارش موسسه Recruit Works. یک موسسه دولتی تخمین می‌زند که تقریباً ۴۰ درصد از جمعیت ژاپن تا سال ۲۰۶۵، ۶۵ سال یا بیشتر خواهند داشت.
کمبود نیروی کار به ویژه در بخش‌هایی مانند مهمان‌نوازی و مراقبت حاد است. طبق اعلام وزارت کار، از ژانویه، حدود سه فرصت شغلی برای هر جویای کار در رستوران وجود دارد، در حالی که این نسبت برای مراقبان حدود چهار به یک است.
شرکت تحقیقاتی فوجی کیزای می‌گوید، انتظار می‌رود ارزش بازار ربات‌های خدماتی در ژاپن تا سال ۲۰۳۰ بیش از ۴۰۰ میلیارد ین (۲.۷ میلیارد دلار) باشد که تقریباً سه برابر اندازه آن در سال ۲۰۲۴ است. پیش‌بینی می‌شود که بازار جهانی امسال به ۲.۵۷ تریلیون ین (۱۷.۲ میلیارد دلار) برسد، در حالی که در سال ۲۰۲۱، ۱.۳۵ تریلیون ین بوده است.
تاکایوکی ایتو، رئیس فدراسیون بین‌المللی رباتیک، گفت: «بازار ربات‌های خدماتی تازه شروع به کار کرده است.»
این فدراسیون از تعریف استاندارد ربات به عنوان «یک مکانیزم تحریک‌شده برنامه‌ریزی‌شده با درجه‌ای از استقلال برای انجام حرکت، دستکاری یا موقعیت‌یابی» استفاده می‌کند. ربات‌های خدماتی به افراد در طیف وسیعی از وظایف کمک می‌کنند، از جاروبرقی‌های خودکار و همراهان رباتیک حیوانات خانگی در خانه‌ها گرفته تا ربات‌های نظارتی که مراکز خرید را رصد می‌کنند و دستگاه‌هایی که سطوح موجودی را اسکن می‌کنند و به کارگران در انجام سفارشات در انبارها کمک می‌کنند.
ژاپن به طور فزاینده‌ای به کارگران خارجی برای رفع کمبود مزمن نیروی کار خود متکی است و دولت همچنین شرکت‌ها را تشویق می‌کند تا افراد مسن‌تر را با یارانه‌هایی برای حفظ کارمندان ۶۵ ساله و بالاتر استخدام کنند.
اسکای‌لارک از حدود ۳۰۰۰ ربات گربه‌ای استفاده می‌کند که دارای حسگرهای سه بعدی، ده‌ها حالت چهره هستند و می‌توانند بشقاب‌های سنگین غذا را حمل کنند. این شرکت بیش از ۴۰۰۰ کارمند ۶۵ ساله و بالاتر را استخدام می‌کند که نسبت به حدود ۲۲۷۰ نفر در سال ۲۰۲۰ افزایش یافته است. خارجی‌ها اکنون ۳.۳ درصد از کارکنان پاره‌وقت را تشکیل می‌دهند، در حالی که در سال ۲۰۲۰ این رقم ۲.۶ درصد بود. (این افزایش تا حدی به دلیل بازگشایی مرزهای ژاپن پس از همه‌گیری کووید-۱۹ است.) هزینه‌های نیروی کار به عنوان درصدی از درآمد از ۴۰.۲ درصد در سال ۲۰۲۱ به ۳۲.۶ درصد در سال ۲۰۲۴ کاهش یافت. بلومبرگ اینتلیجنس تخمین می‌زند که ربات‌ها سالانه حدود ۵ میلیارد ین در هزینه‌های نیروی کار شرکت صرفه‌جویی می‌کنند.
با توجه به اینکه دولت پیش‌بینی می‌کند تا سال مالی ۲۰۴۰، کمبود ۵۷۰۰۰۰ مراقب وجود داشته باشد، ربات‌های خدماتی به طور فزاینده‌ای در بخش مراقبت از سالمندان ژاپن مورد استفاده قرار می‌گیرند. در فلوس هیگاشی-کوجیا، یک مرکز مراقبت از سالمندان که توسط زنکوکای در جنوب توکیو اداره می‌شود، کارکنان به طور معمول به دستگاه‌های خودکار برای بلند کردن ساکنان، نظارت بر رفتار افراد مبتلا به زوال عقل و کمک به ارتباطات متکی هستند.
یکی از این دستگاه‌ها «هاگ» است، یک ربات پشتیبانی حرکتی که به بلند کردن ساکنان نشسته روی پاهایشان کمک می‌کند. هنگامی که یک ساکن ویلچرنشین میله پشتیبانی را گرفت، رینا تانابه، مراقب ۲۷ ساله، به سادگی یک دکمه را فشار داد. دستگاه به آرامی به جلو خم شد و به آرامی فرد را به حالت ایستاده درآورد. تانابه تنها با یک دست ثابت، به راحتی ساکن ۵۰ کیلوگرمی (۱۱۰ پوند) و دستگاه را به سمت حمام هدایت کرد.
فلوس به شکل صلیب طراحی شده است، با یک هاب مرکزی که در آن کارکنان می‌توانند علائم حیاتی ساکنان را روی یک صفحه نمایش بزرگ نظارت کنند. حسگرهای زیر تشک‌ها خواب، ضربان قلب و تنفس را ردیابی می‌کنند و داده‌های بی‌درنگ را نمایش می‌دهند تا کارگران بتوانند ۴۰ ساکن را در یک نگاه بررسی کنند و نیازی به دورهای ساعتی نباشد. همچنین به لطف دستگاه‌هایی که در هر اتاق وجود دارد و افتادن یا حرکات نامنظم را تشخیص می‌دهند، اعلان‌هایی روی تلفن تانابه ظاهر می‌شود اگر چیزی نیاز به توجه فوری او داشته باشد.
تاکاشی میاموتو، مدیر عملیات زنکوکای، گفت که دستگاه‌ها به مراقبان کمک کرده‌اند تا از کشیدگی کمر – یک مشکل عمده برای این صنعت – جلوگیری کنند. یک مطالعه توسط دفتر ملی تحقیقات اقتصادی ایالات متحده نشان داد که خانه‌های سالمندانی که از ربات استفاده می‌کنند، راحت‌تر می‌توانند کارکنان خود را حفظ کنند. میاموتو گفت، ربات‌ها و سایر فناوری‌های دیجیتال همچنین زنکوکای را قادر ساخته‌اند تا کارکنان مسن‌تر و خارجی بیشتری را جذب کند.
در حالی که ربات‌های صنعتی از دهه ۱۹۶۰ وجود داشته‌اند، ربات‌های خدماتی تنها در دو دهه گذشته ظهور کردند. آن‌ها عموماً ارزان‌تر از ربات‌های صنعتی هستند و اغلب توسط افرادی که دانش تخصصی ندارند اداره می‌شوند. به گفته ورنر کراوس، رئیس تحقیقات اتوماسیون و رباتیک در موسسه مهندسی ساخت و اتوماسیون فرانهوفر IPA، در حال حاضر حدود ۱۰۰۰ شرکت در سراسر جهان ربات‌های خدماتی تولید می‌کنند.
کراوس گفت: «این بازار به طور قابل توجهی گسترده‌تر و متنوع‌تر از رباتیک صنعتی است.» «بنابراین پتانسیل رشد بالاتری دارد.»
ایتو، رئیس فدراسیون رباتیک، می‌گوید، با این حال، محدودیت‌هایی برای کارهایی که ربات‌های خدماتی می‌توانند انجام دهند وجود دارد و هزینه سرمایه‌گذاری اولیه می‌تواند برای برخی شرکت‌ها بازدارنده باشد.
تاگاوا در رستوران اسکای‌لارک در میتا، گفت که از کار با ماشین‌های بیشتر هیجان‌زده است.
او در حالی که یکی از ربات‌های گربه‌ای را با کمی محبت نوازش می‌کرد، گفت: «شاید آن‌ها بتوانند در آشپزخانه هم کمک کنند.» «ممنون از زحمات شما. روی شما حساب می‌کنم.»