لیگ برتر راگبی زنان (PWR)، لیگ نخبگان انگلستان برای راگبی ۱۵ نفره زنان، هنوز نیمه حرفه ای است.
تعداد زیادی از بازیکنانی که نماینده انگلیس، اسکاتلند، ولز، ایرلند و ایتالیا در مسابقات شش ملت زنان خواهند بود، از تیم های PWR می آیند.
علاوه بر این، بسیاری از ورزشکاران دیگر PWR، کسانی که راگبی بین المللی بازی نمی کنند، مشاغل دیگری دارند. هنوز هیچ حامی مالی برای این لیگ وجود ندارد و هیچ جایزه نقدی برای قهرمانان فینال PWR این ماه ارائه نخواهد شد.
اما در سه ماه گذشته، این لیگ به سوپراستار راگبی جهان افتخار کرده است.
ایلونا ماهر یک مگااستار خودساخته است که تعداد فالوورهای او (8.4 میلیون) در اینستاگرام و TikTok بیشتر از هر بازیکن راگبی دیگری در جهان است. این زن 28 ساله اهل برلینگتون، ورمونت، میلیون ها بازدید در ویدیوهایی دارد که شخصیت خنده دار او را نشان می دهد و همچنین نشان می دهد که چگونه از پیام های مثبت اندام برای زنان و دختران حمایت می کند.
از دسامبر، زمانی که اعلام شد او با قراردادی سه ماهه به بریستول بیرز پیوسته است، ماهر، دارنده مدال برنز راگبی هفت نفره از المپیک پاریس، با افتخار پرچم PWR را در مقابل مخاطبان جهانی اسیر شده ای که از طریق خود بودن ساخته است، به اهتزاز درآورده است.
با شکست 36-20 بریستول مقابل گلاستر-هارتپوری در روز یکشنبه در نیمه نهایی PWR، جایی که ماهر پنجمین ترای خود را برای بریستول به ثمر رساند، این ماجراجویی جذاب یک چهارم ساله به پایان رسید، اگرچه تأثیر زمان ماهر در انگلستان برای مدت طولانی در آینده احساس خواهد شد.
در اولین بازی او در اوایل ژانویه، که آن هم با شکست مقابل همین رقبای وست کانتری به پایان رسید، بیش از 9000 هوادار به ورزشگاه اشتون گیت ریختند تا نگاهی به ماهر بیندازند. در این فرآیند، رکورد حضور تماشاگران برای یک بازی مستقل PWR شکسته شد.
دایزی مایس، مدیر کل زنان بریستول بیرز به The Athletic می گوید: "این رویایی بود (جمعیت رکوردشکن) که ما مدتی است تلاش می کنیم به آن برسیم و دیدن آن به پشتوانه یک نفر واقعاً باورنکردنی بود." "این یک لحظه واقعی 'نیشگون بگیر من' بود."
هواداران از نقاط دوردست مانند آمریکای شمالی به بریستول سفر کردند، حتی اگر می دانستند ماهر - که از راگبی هفت نفره، فرمت کوچکتر بازی، به راگبی ۱۵ نفره کامل تغییر می کند و به عنوان یک وینگر بازی می کند زیرا برای کسب جایگاهی در جام جهانی راگبی تابستان امسال تلاش می کند - ممکن است حضور نداشته باشد.
هیچ تضمینی برای زمان بازی ماهر وجود نداشت زیرا او با تیم جدید خود هماهنگ می شد، اما او به هواداران قول داد که در هر صورت در آنجا خواهد بود و از آنها خواست که آنها نیز حضور داشته باشند. آنها به طور انبوه بلیط خریدند، بسیاری برای اولین بار راگبی زنان یا در واقع ورزش زنان را تماشا می کردند. به دلیل این تقاضا، بریستول مجبور شد بازی را از Shaftesbury Park (یک مکان با ظرفیت 2000 نفر که معمولاً در آن بازی می کنند) به Ashton Gate (ورزشگاهی با 27000 صندلی که خانه تیم مردان، به علاوه تیم های فوتبال مردان و زنان بریستول سیتی است) منتقل کند.
این اتفاقی است که وقتی نایب قهرمان فصل 33 نمایش آمریکایی Dancing With The Stars و کسی که در لیست فوربس 30 زیر 30 ورزشی سال 2025 نامگذاری شده است به یک لیگ ورزشی نیمه حرفه ای می پیوندد. خوشبختانه، او 20 دقیقه بازی کرد و سه برابر آن زمان را صرف گرفتن عکس های سلفی و صحبت با هوادارانی کرد که پس از بازی برای ملاقات با او مانده بودند.
در چهار بازی خانگی که بیرز در طول حضور هشت بازی ماهر انجام داد، در مجموع بیش از 20000 بلیط فروخته شد و سه مسابقه برای برآورده کردن تقاضا به اشتون گیت منتقل شد. تا به امروز، بریستول 293 پیراهن با نام ماهر در پشت آن فروخته است که برای یک تیم راگبی زنان نیمه حرفه ای در یک لیگ در حال توسعه، قابل توجه است.
مایس اضافه کرد: "(فروش کالاهای بیرز) سر به فلک کشیده است." "به ویژه در طول هفته اول اعلامیه او، ما صدها فروش فقط از ایالات متحده داشتیم، بنابراین این واقعاً هیجان انگیز بود."
اکثر بازی های ماهر برای پخش انتخاب شد و به طور زنده در TNT Sports نشان داده شد، و حتی زمانی که بریستول با لستر بازی کرد و بازی از تلویزیون پخش نشد، یک پخش زنده 26000 بیننده را به خود جذب کرد.
در دومین بازی ماهر، او اولین گل از چهار گل لیگ را در مجموع با یک دویدن انفرادی چشمگیر 70 یاردی در یک پیروزی خارج از خانه مقابل اکستر چیفز به ثمر رساند. این دویدن طاقت فرسا، که با رژ لب Maybelline امضای خود انجام شد، استعداد او را برای جمعیتی که قبلاً با شخصیت او آشنا بودند، تأیید کرد.
سارا برن، بازیکن بین المللی انگلیسی، در سه ماه گذشته به یکی از "بهترین دوستان" ماهر تبدیل شده است و در چندین ویدیوی رسانه های اجتماعی در کنار او ظاهر شده است.
برن 27 ساله که به عنوان پروپ بازی می کند، گفت: "ایلونا شخص بسیار دوست داشتنی است." "او بسیار مهربان، باهوش و خنده دار است. او هر چیزی است که در رسانه های اجتماعی می بینید - این خود او به عنوان یک شخص است.
او همچنین یک ورزشکار فوق العاده است. او قوی است و می خواهد واقعاً سخت کار کند تا در حرفه خود مهارت پیدا کند. او برای ما فوق العاده بوده است. او یک نیروی واقعی در داخل و خارج از زمین است.
ما یک ورزش در حال رشد هستیم و مردم می توانند نسبتاً خجالتی باشند. ایلونا اینجا است تا نه تنها راگبی، بلکه زنان را به طور کلی تبلیغ کند و به خودمان ایمان داشته باشیم - که می توانیم به هر چیزی که می خواهیم برسیم. این یک میراث واقعاً قدرتمند است که در اینجا به جا می گذارد و همچنین الهام بخشیدن به یک تیم و جامعه کامل راگبی در انگلستان برای انجام همین کار فوق العاده است.
او وارد شده است و رسانه های اجتماعی ما منفجر شده اند. او باعث شده است که ما در مقابل دوربین احساس اعتماد به نفس واقعی داشته باشیم و فقط بتوانیم شخصیت های احمقانه خود را نشان دهیم. این چیزی است که هواداران را به بازی های ما جذب می کند. شما می توانید با بازیکنان ملاقات کنید، می توانید با بازیکنان تعامل داشته باشید، و آنها دقیقاً همان چیزی هستند که در رسانه های اجتماعی می بینید."
در هفته های اخیر، بریستول کارگاه های آموزشی برند را برای بازیکنان برگزار کرده است تا آنها بتوانند بیشتر در مورد نحوه ساخت برندهای فردی خود و کسب درآمد از رسانه های اجتماعی خود به همان روشی که ماهر به طور ماهرانه انجام داده است، بیاموزند.
میلی دیوید، هم تیمی 19 ساله ماهر می گوید: "این قطعاً چیزی است که من می خواهم کمی بیشتر از گذشته روی آن تمرکز کنم." "من فکر می کنم ورود ایلونا و همه این مطالب رسانه ای جدید به من اعتماد به نفس بیشتری داده است تا به آن جنبه از بازی نگاه کنم، و نه فقط مطالب داخل زمین."
ماهر به شکستن رکوردها عادت دارد، اما با شکستن استخوان ها کمتر آشنا است، علیرغم 11 سال حضورش در ورزشی که در سال آخر دبیرستان شروع کرد. یک برخورد با یک بازیکن لستر تایگرز در اواسط ژانویه باعث شد که ماهر برای اولین بار بینی اش بشکند. او همچنان در یک دور افتخار مرسوم پس از بازی با یک پیراهن خون آلود با یک کیسه یخ در دست و کبودی هایی که از قبل شروع به ایجاد در زیر هر دو چشم کرده بودند، شرکت کرد.
دورهای خوشامدگویی در زمین پس از هر بازی به یک سنت تبدیل شده است که ماهر بیش از حد خوشحال بوده است که بین مصاحبه های تلویزیونی به انجام آن ادامه دهد، و هر حرکت او توسط یک گروه فیلمبرداری فیلم هایی را برای Hello Sunshine، شرکت تولیدی که توسط بازیگر ریس ویترسپون تأسیس شده است، جمع آوری می کنند، که در حال ساخت یک مستند درباره ماهر است.
احساس ماهر این است که هر چه زمان بیشتری بگذارد، ورزش بیشتر رشد می کند و احتمال بازگشت یک هوادار بیشتر می شود. او یک "سوپراستار راگبی" خودخوانده است و می داند که زمان او برای دیگران چه معنایی دارد، اما او همچنین مشتاق است که کانون توجه بر روی بازیکنان دیگر بدرخشد.
تعهد او به هنر رشد ورزش در بازی پس از شکستن بینی اش مشهود بود. ماهر که قرار بود این مسابقه را از دست بدهد، می توانست آخر هفته را تعطیل کند و از سفر دیگری به Cotswolds در نزدیکی لذت ببرد. در عوض، او در سفر خارج از خانه به Trailfinders مستقر در غرب لندن حاضر شد تا از تیم خود حمایت کند و اطمینان حاصل کند که هیچ کس در جمعیت احساس کمبود ناشی از غیبت او را نمی کند.
علاقه به زمان ماهر در بریستول خارج از مقیاس بوده است. بهترین راه برای اندازه گیری آن، ده ها درخواست مصاحبه ای است که بیرز از مجلاتی مانند مجله محلی کلیسا تا برنامه مسابقه عتیقه جات بی بی سی Bargain Hunt دریافت کرده است، که می خواستند او را به عنوان مهمان در آن داشته باشند.
بیرز با خواهر و مدیر ماهر، اولیویا و ایجنت رائهان انگلکه ملاقات کرد، جایی که تصمیم گرفته شد یک کنفرانس مطبوعاتی انفرادی بهترین راه برای پیشبرد است. آن جلسه رسانه ای ژانویه، که در مرکز عملکرد بالای باشگاه برگزار شد، یک کلاس استادانه در کمتر از 50 دقیقه در مورد چگونگی نه تنها یک ورزشکار مشهور جهان، بلکه یک ورزشکار بسیار دوست داشتنی بودن بود.
ماهر در مورد تمایل خود برای بازدید از آکسفورد صحبت کرد، که بعداً با والدین و دو خواهرش پس از آخرین بازی لیگ فصل خارج از خانه مقابل هارلکینز انجام داد. او کل اتاق را به طور یکسان سرگرم و ارتقا داد، با موضوعاتی که از دشواری رانندگی در سمت اشتباه جاده، امتحان کردن شام برشته - یک وعده غذایی اصلی بریتانیایی - برای اولین بار و اینکه چرا اشکالی ندارد که زنان هنگام ورزش آرایش کنند، همگی پوشش داده شد.
ماهر به همه کسانی که در آنجا حضور داشتند ثابت کرد که او به همان اندازه که در جدول زمانی TikTok شما ظاهر می شود، از نزدیک نیز جذاب است. پت لام، مدیر راگبی تیم مردان بیرز، وقتی وارد غذاخوری مشترک شد و هیاهویی را که ماهر با خود آورده بود، دید، پر از لبخند بود.
شاید غیرعادی باشد که یک باشگاه اجازه دهد درخواست های رسانه ای منحصراً توسط تیم یک ورزشکار کنترل شود، اما در این مورد، منطقی بود که بریستول با توجه به کوه درخواست ها، همراه با معاملات تأیید مختلف ماهر، کنترل را رها کند.
بیرز یک مدیر رسانه های اجتماعی را به تیم خود اضافه کرد تا اطمینان حاصل کند که از این دوره افزایش دید سرمایه گذاری می کند. آنها می خواستند از جنون ماهر بهره ببرند، و همچنین هم تیمی های او را برجسته کنند. از زمانی که این آمریکایی قرارداد امضا کرده است، تعداد فالوورهای اینستاگرام باشگاه از 22000 به 102000 افزایش یافته است، به این معنی که آنها اکنون فالوورهای بیشتری در این پلتفرم نسبت به هشت تیم دیگر در لیگ دارند و از فالوورهای PWR پیشی گرفته اند. تعداد فالوورهای حساب PWR در آن زمان از 28000 به 43000 افزایش یافته است.
واضح است که ورود ماهر یک سطح سالم و بی سابقه از رشد را در سراسر لیگ تشویق کرده است.
استلا میلز، مجری که PWR را پوشش می دهد، این موضوع را اینگونه بیان می کند: "جزر و مد رو به افزایش همه قایق ها را بالا می برد." "سرمایه گذاری در رسانه های اجتماعی و حضور آنلاین باشگاه ها در گذشته به طور گسترده ای دست کم گرفته شده بود. او رسید و آن را در خط مقدم قرار داد. دیگر دست کم گرفته نمی شود زیرا باشگاه های دیگر می بینند که او چه می کند و آنها کمی از آن را می خواهند. این راگبی زنان را به قرن بیست و یکم پرتاب کرده است."
تیم های بیشتری اکنون از طریق داستان سرایی متمرکز بر ورزشکاران و پخش بازی ها به صورت آنلاین برای هواداران از قدرت رسانه های اجتماعی بهره می برند و این کار بسیار راحت تر از گذشته انجام می شود. هر روز یک سوپراستار مانند ماهر از در وارد نمی شود و بیرز پس از تلاش بسیار برای اطمینان از اینکه ماهر واقعاً وارد انگلستان شده است، سعی کرده است از این فرصت نهایت استفاده را ببرد.
در ابتدا، درخواست ماهر برای تأییدیه نهاد حاکم (GBE)، که او برای دریافت ویزا برای ورود به انگلستان و کسب مجوز بین المللی برای بازی به آن نیاز داشت، رد شد. اما بریستول با موفقیت علیه تصمیم اصلی تجدیدنظرخواهی کرد و آن را لغو کرد. ماهر به دلیل این موضوع به بیرز وفادار ماند، حتی با وجود اینکه تعدادی از تیم ها برای امضای قرارداد با او در حال گردش بودند.
دو بازیکن از تیم بریستول که در 14 فوریه به تویکنهام سفر کردند تا در آخرین بازی فصل عادی خود مقابل هارلکینز به مصاف هم بروند، مجبور شدند از مشاغل روزانه خود مرخصی بگیرند تا بتوانند در مقابل جمعیتی تقریباً 7000 نفری بازی کنند، که شامل مهمان ویژه ملاله یوسف زی، برنده جایزه صلح نوبل بود که پس از الهام گرفتن از ماهر در اولین مسابقه راگبی خود شرکت کرد.
این لیگ از ترکیبی از بازیکنان راگبی بین المللی با قرارداد مرکزی - بازیکنان بین المللی انگلیسی با قرارداد توسط اتحادیه فوتبال راگبی (RFU) حقوق دریافت می کنند - با بازیکنانی از تیم های PWR تشکیل شده است که توسط حامیان مالی تیم خود حقوق می گیرند. (بازیکنانی که در RFU قرارداد ندارند معمولاً فقط برای جبران هزینه های خود مانند مسافرت به باشگاه پول دریافت می کنند.)
در ماه سپتامبر، RFU یک راهبرد هشت ساله جدید برای راگبی زنان اعلام کرد، که شامل پیشنهاد حقوق های حرفه ای برای تا 100 بازیکن در لیگ برتر راگبی زنان بود. آن بازیکنان هنوز باید به تیم های PWR متصل می بودند، در حالی کهRFU به این تیم ها کمک های مالی اضافی می کرد.
به طور جداگانه، لیگ برتر در تلاش است تا حامی مالی عنوان را پیدا کند و در صورتی که PWR بتواند از طریق یک شریک تجاری با پتانسیل قابل توجه و جدید، قرارداد حقوقی امضا کند، حقوق های حرفه ای می تواند از این منبع جدید جریان یابد.
با این حال، اگر راگبی زنان در بریتانیا بخواهد یک گام بزرگ به جلو بردارد، باید زیرساخت های لازم برای حمایت از رشد خود را ایجاد کند. هیچ تیمی در PWR به طور منظم در یک زمین مشخص مردانه بازی نمی کند و هیچ تمرین منظمی ندارند.
دیوید می گوید: "من فکر می کنم راگبی زنان در این کشور فوق العاده است." "اما برای اینکه پیشرفت کنیم و بهترین باشیم، به امکانات بیشتر، پول بیشتر، و این نوع چیزها نیاز داریم. در آن صورت، می توانیم به جایی برسیم که تیم های استرالیایی و نیوزلندی هستند - آنها به این دلیل بهترین هستند زیرا تمام منابع را دارند.
دیزی می گوید: "لیگ با هر سال بهتر می شود، بنابراین ما در مسیر درستی قرار داریم." "اگر بخواهیم بهتر و حرفه ای تر شویم، واقعاً به زمان بازی بیشتر و افزایش حمایت از RFU نیاز داریم."
با این حال، بعید است که زمان بیشتری در سال 2025 به طور کامل در PWR انجام شود، زیرا چندین بازیکن از شش ملت، جام جهانی و آماده سازی برای المپیک پاریس خسته هستند.
همه می گویند، با توجه به تأثیری که او برای راگبی زنان در بریتانیا داشت، تنها یک افسوس وجود دارد: ماهر فقط سه ماه به آن متعهد بود.
او در روز دوشنبه به ایالات متحده پرواز خواهد کرد و هفته بعد به تمرین با تیم هفت نفره ایالات متحده باز خواهد گشت. ماهر در تلاش است تا در بازی های المپیک پاریس به مدال طلا دست یابد.
اگر ایالات متحده واجد شرایط المپیک نشود، و با در نظر گرفتن اینکه جام جهانی در تابستان در انگلستان برگزار می شود، آیا ماهر تمایلی به بازگشت به بیرز دارد؟
"باید دید،" ماهر اخیراً در اوایل این ماه به The Athletic گفت. "برای من این یک فرصت کوتاه مدت بود، اما قطعاً چیزی است که در آینده برای آن باز خواهم بود."
هم تیمی برن می گوید: "امیدوارم او به PWR بازگردد - این برای لیگ ما فوق العاده است." "او می خواهد کل این ورزش را با خود بالا ببرد."