یک فضاپیمای رباتیک از یک استارت‌آپ آمریکایی به آرامی در یک دشت گدازه‌ای در سمت نزدیک ماه در اوایل صبح یکشنبه فرود آمد.
فرودگر شبح آبی که توسط Firefly Aerospace از Cedar Park، تگزاس ساخته شده است، در ساعت 3:34 بامداد به وقت شرقی فرود آمد.
ویل کوگان، مهندس ارشد شبح آبی، در جریان یک پخش زنده از اتاق عملیات پرواز گفت: «شما همه فرود را با موفقیت انجام دادید.» «ما روی ماه هستیم.»
چند دقیقه بعد، جیسون کیم، مدیرعامل Firefly، با افتخار اعلام کرد: «ما مقداری گرد و غبار ماه بر چکمه‌های خود داریم.»
در عرض حدود نیم ساعت، این فضاپیما اولین عکس خود را از سطح ماه ارسال کرد.
این یک موفقیت چشمگیر برای این شرکت بود، و به چیزی دست یافت که بسیاری دیگر نتوانسته‌اند.
در میان کشورها، شرکت‌ها و سازمان‌هایی که در قرن بیست و یکم تلاش کرده‌اند به آرامی روی ماه فرود آیند، تنها چین می‌تواند ادعای موفقیت کامل در اولین تلاش را داشته باشد. دیگران، از جمله کسانی از هند، روسیه، یک سازمان غیرانتفاعی اسرائیلی و یک شرکت ژاپنی، همه سقوط کردند و دهانه‌های جدیدی را روی سطح ماه ایجاد کردند.
سال گذشته، دو فرودگر - یکی که توسط JAXA، آژانس فضایی ژاپن، ارسال شد، و دیگری توسط Intuitive Machines of Houston - با موفقیت فرود آمدند و به کار خود ادامه دادند و با زمین ارتباط برقرار کردند. اما هر دو واژگون شدند، و آنچه را که فضاپیما می‌توانست روی سطح ماه انجام دهد، محدود کردند.
Intuitive Machines اولین شرکت خصوصی بود که با موفقیت روی ماه فرود آمد. Firefly اکنون دومین شرکت است. هر دو بخشی از تلاش‌های ناسا برای مهار شرکت‌های خصوصی برای کاهش هزینه بردن محموله‌های علمی و فناوری به ماه هستند. برای این مأموریت، ناسا به Firefly 101.5 میلیون دلار پرداخت می‌کند.
جوئل کرنز، معاون مدیر وابسته به اکتشاف در اداره مأموریت علمی ناسا، در یک کنفرانس خبری پس از فرود گفت: «آنچه Firefly امروز نشان داد، من فکر می‌کنم آنها آن را آسان جلوه دادند، اما این کار فوق‌العاده دشوار است.»
دکتر کرنز گفت، این موفقیت یک «اثبات وجود» ارائه می‌دهد که رویکرد ناسا در تأمین مالی چنین مأموریت‌هایی می‌تواند کارساز باشد.
فضاپیمای شبح آبی از زمان پرتاب از مرکز فضایی کندی ناسا در فلوریدا در 15 ژانویه، تقریباً بی‌عیب و نقص عمل کرده بود.
ری آلنزورث، مدیر برنامه شبح آبی در Firefly، در جریان پخش زنده گفت: «ما هیچ ناهنجاری عمده‌ای نداشته‌ایم، که فوق‌العاده است.»
حدود یک ساعت قبل از فرود، این فضاپیما یک فرمان از پیش برنامه‌ریزی‌شده را اجرا کرد تا موتور اصلی خود را به مدت 19 ثانیه شلیک کند تا خود را از یک مدار 62 مایلی به یک مسیر نزولی به سمت سطح هل دهد.
در آن لحظه، فضاپیما در پشت ماه و خارج از ارتباطات بود. هیچ‌کس در اتاق عملیات پرواز نمی‌دانست که فضاپیما چگونه عمل می‌کند تا اینکه حدود 20 دقیقه بعد ظاهر شد.
هنگامی که از سمت دور ماه بیرون آمد، تمام سیستم‌ها طبق انتظار کار می‌کردند، و شبح آبی در جایی بود که قرار بود باشد.
حدود 11 دقیقه قبل از فرود، فرودگر که با سرعت 3800 مایل در ساعت حرکت می‌کرد، دوباره موتور اصلی خود را شلیک کرد تا سرعت خود را کاهش دهد. برای چند دقیقه آخر فرود، به یک جهت عمودی چرخید، از خطرات اجتناب کرد و با سرعت یک پیاده‌روی آهسته فرود آمد.
خانم آلنزورث پس از آن فریاد زد: «خدای من، ما انجامش دادیم!» «فوق‌العاده است. قلبم خیلی تند می‌زند.»
محل فرود در Mare Crisium قرار دارد، یک دشت مسطح که از گدازه‌هایی تشکیل شده است که داخل دهانه‌ای به عرض 345 مایل که توسط یک برخورد سیارکی باستانی ایجاد شده است، پر شده و سخت شده‌اند. Mare Crisium در ربع شمال شرقی سمت نزدیک ماه قرار دارد.
این مأموریت حدود 14 روز زمینی تا غروب ماه طول خواهد کشید.
این فرودگر حامل 10 ابزار برای ناسا به عنوان بخشی از برنامه خدمات محموله تجاری ماه این آژانس یا CLPS است. چندین مورد بر گرد و غبار ماه متمرکز هستند، که اغلب زاویه‌دار، چسبنده و تیز است - یک معضل برای ماشین‌آلات و یک مسئله بالقوه بهداشتی برای فضانوردان آینده.
ماریا بنکس، دانشمند پروژه برای برنامه CLPS ناسا، در یک کنفرانس خبری قبل از پرتاب گفت: «ما به نحوه چسبیدن گرد و غبار به مواد مختلف نگاه خواهیم کرد.» «ما در حال تصویربرداری استریو هستیم زیرا به سطح فرود می‌آییم تا ببینیم چگونه ستون موشک بر regolith ماه تأثیر می‌گذارد. و ما قصد داریم استفاده از الکترومغناطیس را برای کاهش یا جلوگیری از تجمع گرد و غبار آزمایش کنیم.»
یک گیرنده روی فضاپیما با موفقیت سیگنال‌های ناوبری جهانی را در حالی که در مدار ماه بود ردیابی کرد. این نشان می‌دهد که سیگنال‌های GPS آمریکایی و ماهواره‌های گالیله اروپایی که برای ناوبری در زمین استفاده می‌شوند، می‌توانند به فضاپیماها کمک کنند تا راه خود را در اطراف ماه پیدا کنند.
جیمز میلر، یکی از مقامات ناسا که روی این ابزار کار می‌کند، در کنفرانس خبری قبل از پرتاب گفت: «با انجام واقعی آن در مدار ماه و سطح ماه، ما در حال باز کردن راهی کاملاً جدید برای ناوبری در آینده هستیم.»
یک تلسکوپ اشعه ایکس به زمین نگاه می‌کند تا یک دید جهانی از تعاملات بین میدان مغناطیسی زمین و ذرات باردار باد خورشیدی ثبت کند.
برایان والش، استاد مهندسی در دانشگاه بوستون که محقق اصلی این ابزار است، گفت: «ما در حال گرفتن اولین تصویر جهانی از میدان مغناطیسی برای درک نحوه حرکت آن به عنوان تابعی از زمان در پاسخ به خورشید هستیم.»
این فرودگر همچنین حامل یک مته است که برای فرو کردن تا 9 فوت در خاک ماه و اندازه‌گیری جریان گرما از داخل ماه طراحی شده است. آزمایش دیگر یک کامپیوتر است که برای بازیابی از خطاهای ناشی از تشعشعات فضایی طراحی شده است.
این فرود، یک کانون توجه خوشایند موفقیت را بر شرکتی قرار داد که گاهی اوقات بیشتر درگیر درام دادگاه و سیاسی بوده است تا پرتاب موشک و فرودگر ماه.
نسخه اصلی این شرکت، Firefly Space Systems، در سال 2014 تأسیس شد. مدیرعامل آن توماس مارکوسیک، مهندس هوافضا بود که قبلاً برای سه شرکت موشکی متعلق به میلیاردرها کار کرده بود: SpaceX متعلق به ایلان ماسک، Blue Origin متعلق به جف بزوس و Virgin Galactic متعلق به ریچارد برانسون.
Virgin Galactic شکایتی را علیه Firefly تنظیم کرد و ادعا کرد که آقای مارکوسیک اسرار تجاری آن را در تأسیس Firefly دزدیده است. در سال 2016، یک سرمایه‌گذار بزرگ اروپایی عقب‌نشینی کرد، و Firefly تمام کارمندان خود را در مرخصی بدون حقوق قرار داد زیرا پولش تمام شده بود.
یک کارآفرین فناوری، ماکس پولیاکوف، به کمک آمد، و Firefly Space Systems به عنوان Firefly Aerospace دوباره متولد شد. اما در سال 2022، دولت ایالات متحده، با استناد به نگرانی‌های امنیت ملی، دکتر پولیاکوف، بومی اوکراین را مجبور کرد سهم خود را در Firefly بفروشد.
اما Firefly همچنین برخی از قراردادهای کلیدی از جمله مأموریتی را که روز یکشنبه روی ماه فرود آمد، برنده شده بود.
در چند سال گذشته، Firefly با موفقیت موشک کوچک Alpha خود را چند بار پرتاب کرده است، از جمله یک مأموریت برای نیروی فضایی ایالات متحده که توانایی آماده‌سازی و پرتاب یک محموله را در مدت کوتاهی نشان داد. Firefly همچنین در حال توسعه مو شک بزرگتر به نام موشک میراندا است. موشک آلفا فرودگر شبح آبی را به ماه پرتاب نکرد. آن مأموریت توسط موشک فالکون 9 اسپیس ایکس از SpaceX انجام شد.
Firefly در حال اشتراک‌گذاری این سفر به ماه با Resilience، یک فرودگر ماه از شرکت ژاپنی Ispace است. Resilience در سال 2023 پرتاب نشد زیرا Ispace در اولین تلاش برای فرود از دست داد. آن فضاپیما تا ماه مه به ماه نخواهد رسید.
دو فرودگر ماه CLPS دیگر، از Astrobotic و Draper، قرار است امسال پرتاب شوند.