امروزه زمین ممکن است میزبان باشکوه‌ترین سواحل در منظومه شمسی باشد، اما 3 میلیارد سال پیش، مریخ ممکن بود تاج را ادعا کرده باشد. این نتیجه‌گیری یک مطالعه جدید در مجموعه مقالات آکادمی ملی علوم است، بر اساس کار یک تیم تحقیقاتی چینی و آمریکایی که از داده‌های جمع‌آوری‌شده توسط مریخ‌نورد ژورونگ چین کار می‌کنند. محققان معتقدند که هرجا ساحل باشد، احتمالاً حیات نیز وجود داشته است.
این مدت‌هاست که به عنوان یک علم حل و فصل شده است که مریخ زمانی میزبان مقادیر زیادی آب بوده است. سطح آن با حوضه‌های اقیانوس و دریا مهر و موم شده و با بسترهای رودخانه‌های باستانی، دلتاها و مخروط‌های افکنه حک شده است. آب زیاد دوام نیاورد—فقط 1.5 میلیارد سال اول از عمر 4.5 میلیارد ساله سیاره. نسبتاً زود در تاریخ خود، مریخ میدان مغناطیسی خود را از دست داد، که به باد خورشیدی اجازه داد بیشتر جو خود را از بین ببرد؛ با این کار، بیشتر آب به فضا تصعید شد. ناسا و اداره فضایی ملی چین مریخ‌نوردهای خود را در مکان‌های آب ناپدید شده فرود آورده‌اند و نه تنها زمین‌شناسی باستانی، بلکه احتمال وجود نشانه‌های زیست‌شناسی باستانی را نیز مطالعه می‌کنند. یکی از این تشکیلات، دشت утопия، یک دشت بزرگ در نیمکره شمالی مریخ، به عنوان محل فرود ژورونگ انتخاب شد، که در 15 می 2021 روی مریخ فرود آمد. اعتقاد بر این است که دشت‌های پست شمالی محل اقیانوس‌هایی بوده است که تا یک سوم سطح مریخ را پوشانده‌اند.
ژورونگ برخی از کاوش‌های خود را در گذشته آبی دشت утопия با دوربین‌های با وضوح بالا انجام داده است، که تصاویری از سنگ‌هایی را ثبت کرده‌اند که دارای ظاهر لایه‌ای و سنگریزه‌ای از اشیاء رسوبی هستند. اما رادار نفوذکننده به زمین مریخ‌نورد است که بیشترین یافته‌های خبری را بازگردانده است. این ابزار قادر است تا 330 فوت زیر سطح نفوذ کند، اما ژورونگ مجبور نبود تقریباً به آن عمق برود تا به موفقیت برسد. در امتداد یک کشیدگی 0.8 مایلی در دشت утопия، 76 بازتابنده زمین‌شناسی—یا مناطق مجزای سنگ که امواج لرزه‌ای یا راداری را به سطح بازمی‌گردانند—را کشف کرد. بازتابنده‌ها به سختی در زیر زمین ناشایع هستند؛ آنها اساساً از آنچه که بخش‌های داخلی کم عمق جهان‌ها از آن ساخته شده‌اند، تشکیل شده‌اند. اما این بازتابنده‌ها ویژه بودند.
برای یک چیز، همه آنها در یک جهت شیب داشتند، با زاویه‌ای بین شش تا 20 درجه. آنها همچنین تا اعماق 30 تا 115 فوتی امتداد داشتند. این باعث شد که آنها به طرز چشمگیری شبیه به عمق و شیب تشکیلات ساحلی زیرزمینی روی زمین باشند. محققان خلیج بنگال را به عنوان یک آنالوگ زمینی نزدیک به بازتابنده‌های مریخی ذکر کردند، اما آنها همچنین آنها را با 21 ساحل دیگر روی زمین مطابقت دادند، که با زوایای چهار تا 26 درجه شیب دارند.
بنجامین کاردناس، استادیار زمین‌شناسی در دانشگاه ایالتی پن و یکی از نویسندگان این مقاله، در بیانیه‌ای که همراه با انتشار آن بود، گفت: «ما مکان‌هایی را در مریخ پیدا می‌کنیم که قبلاً شبیه سواحل باستانی و دلتاهای رودخانه‌ای باستانی بوده‌اند.» «ما شواهدی از باد، امواج، کمبود شن و ماسه—یک ساحل مناسب به سبک تعطیلات—پیدا کردیم.»
این داده نشده بود که بازتابنده‌های زاویه‌دار واقعاً توسط یک اقیانوس ناپدید شده شکل گرفته باشند. آنها می‌توانستند توسط باد مجسمه سازی شده باشند، اما محققان این را رد کردند زیرا تنوع آشفته‌تری در زوایا در امتداد کشیدگی 0.8 مایلی وجود داشت، تا شیب تدریجی که ژورونگ مستند کرد. رودخانه‌ها نیز می‌توانستند مسئول باشند، اما منطقه‌ای که ژورونگ مطالعه کرد، فاقد دره‌های رودخانه‌ای آشکاری بود که پس از تبخیر آب باقی می‌ماند.
نویسندگان نوشتند: «بنابراین، ما نتیجه می‌گیریم که بازتابنده‌های شیب‌دار زیر محل فرود ژورونگ بیشتر با آنهایی که در یک محیط ساحلی تشکیل شده‌اند سازگار هستند.»
آیا این محیط ساحلی می‌توانسته باعث پیدایش حیات شود؟ نویسندگان آن را رد نمی‌کنند. کاردناس گفت: «این بلافاصله برای ما برجسته شد زیرا نشان می‌دهد که امواجی وجود داشته است، که به این معنی است که یک رابط پویا از هوا و آب وجود داشته است.» «وقتی به جایی که اولین حیات روی زمین در آن توسعه یافته است نگاه می‌کنیم، در تعامل بین اقیانوس‌ها و زمین بوده است، بنابراین این تصویری از محیط‌های قابل سکونت باستانی را ترسیم می‌کند که قادر به پناه دادن به شرایطی هستند که برای حیات میکروبی مساعد است.»