استارتاپ کوچک بیوتکنولوژی میشیگانی CircNova یک دور سرمایه گذاری بذری 3.3 میلیون دلاری برای فناوری خود که از هوش مصنوعی برای هدف قرار دادن به اصطلاح «RNA حلقوی» استفاده می کند، جمع آوری کرده است. این توسعه به عنوان یک روش جدید برای توسعه سریع درمان ها برای شرایطی که در حال حاضر هیچ درمان دارویی ندارند، نویدبخش است.
تامین مالی جدید همچنین یک دور پیروزی برای کریستال براون، بنیانگذار و مدیر عامل شرکت است که یک مسیر غیرمتعارف را برای تبدیل شدن به یک بنیانگذار بیوتکنولوژی طی کرد.
RNA، یا ریبونوکلئیک اسید، یک مولکول کلیدی است که به تبدیل اطلاعات ژنتیکی به پروتئین ها کمک می کند. RNA حلقوی یک کلاس نسبتاً تازه کشف شده از این ساختارها است که به جای یک رشته، یک دایره تشکیل می دهند. این فرایندهای بیولوژیکی حیاتی را تنظیم می کند و امید است که درمان های مبتنی بر این مولکول ها بتوانند مسائل پیچیده سلامتی را هدف قرار دهند.
براون به TechCrunch گفت: CircNova یک «موتور هوش مصنوعی اختصاصی توسعه داده است که به ما امکان می دهد RNA های حلقوی غیر کد کننده جدید را شناسایی، طراحی و سپس تولید کنیم.»
این یک موتور هوش مصنوعی مشابه AlphaFold گوگل است به این معنا که از هوش مصنوعی یادگیری عمیق نیز استفاده می کند - نه نوعی LLM - برای تولید و تجزیه و تحلیل RNA حلقوی جدید برای استفاده درمانی.
CircNova نه تنها NovaEngine خود را دارد، که می گوید اولین در جهان است که می تواند ساختارهای RNA حلقوی را پیش بینی کند، بلکه یک آزمایشگاه مرطوب نیز دارد. براون گفت این بدان معناست که موتور هوش مصنوعی آن خود مولکول های فیزیکی واقعی را تولید می کند که سپس می توانند در همکاری با دانشگاه میشیگان اعتبار سنجی و تحقیق شوند.
او می گوید: «ما می توانیم مهندسی معکوس انجام دهیم. ما می توانیم از توالی به ساختار برویم. ما می توانیم هنگام توسعه مولکول از ساختار به توالی برویم.»
هدف این است که «بیماری هایی را که تاکنون درمان نکرده ایم، مانند سرطان تخمدان، سرطان سینه سه گانه منفی، بیماری های عصبی، بیماری های ژنتیکی نادر درمان کنیم.»
این فناوری مبتنی بر کار جو دی آنجلو، یکی از بنیانگذاران CircNova، مدیر علمی ارشد استارتاپ و مدیر عامل سابق بیوتکنولوژی Neochromosome و همچنین مدیر ارشد سابق Apex Bioscience است. ویلیام گرناویتزکه، سرمایه گذار، مدیر ارشد بازرگانی و سومین بنیانگذار استارتاپ است.
درس هایی از یک استارتاپ شکست خورده
به نظر می رسد براون یک بنیانگذار غیرمحتمل برای چنین شرکتی است، زیرا تا حدود هفت سال پیش، حرفه او در صنعت تولید خودرو بود.
او فکر می کرد در حال صعود از نردبان برای تبدیل شدن به یک «مدیر اجرایی خودروسازی C-suite» است که یکی از دوستانش او را به مدیر عاملی معرفی کرد که یک استارتاپ علوم زیستی را اداره می کرد. مدیرعامل استارتاپ به دنبال یک مدیر بازرگانی بود.
براون از روی کنجکاوی پیشنهاد داد که به صورت پاره وقت حساب ها را نگه دارد که به این منجر شد که او تاکتیک های تجاری را از کارخانه های خودروسازی برای کمک به استارتاپ بیاورد، مانند تعمیر اساسی قراردادهای تجاری آنها.
او تیم را با سوالاتی در مورد علم بمباران کرد تا اینکه برخی از دوستانش به او گفتند که باید از خودروسازی استعفا دهد و به صورت تمام وقت در بیوتکنولوژی کار کند.
او به یاد می آورد: «من گفتم، هیچ کس من را جدی نمی گیرد. من هرگز زیست شناسی نخوانده ام. من علوم سیاسی و مطالعات زنان خوانده ام.»
اما او به هر حال این جهش را انجام داد و یک کاهش حقوق عظیم از شغل شش رقمی با حقوق خوب خود به آنچه که به میزان حقوق کارآموزی بود، انجام داد. او در مورد استارتآپها یاد گرفت، پول جمعآوری کرد و به سمت مدیر عملیات پیش رفت. او گفت این شرکت عمومی شد و به او مبلغ کافی برای خرید یک خانه داد.
او که از موفقیت به وجد آمده بود، یک استارتاپ بیوتکنولوژی برای خود راه اندازی کرد، یک آزمایشگاه تحقیقاتی قراردادی.
او پول جمع آوری کرد، سپس تمام اشتباهات کلاسیک اولین بنیانگذار را مرتکب شد. او گفت: «من خیلی سریع افراد را استخدام کردم. من آزمایشگاه خود را باز کردم.»
او به یاد آورد دو سال بعد، استارت آپ او بودجه خود را سوزاند و او می دانست که باید آن را تعطیل کند. قلبش و حساب بانکی اش را شکست. او حتی خانه اش را هم از دست داد.
اما او در جامعه استارت آپ های کوچک میشیگان شهرت بسیار خوبی به دست آورده بود و VC ها به او گفتند: «تو به هر حال یک بنیانگذار خوب هستی.» براون به یاد می آورد چندین نفر گفتند که حاضرند ایده بعدی او را تامین مالی کنند.
دی آنجلو که می دانست او به زودی برای یک سرمایه گذاری جدید در دسترس خواهد بود، شروع به ارسال مطالب علمی در مورد RNA حلقوی به او کرد. او ایده ای برای چگونگی استفاده از آن با کشف داروی هوش مصنوعی داشت.
او به یاد می آورد: «او شروع کرد به ارسال، به معنای واقعی کلمه هر روز صبح ساعت 5:30 صبح، پنج تا 10 مقاله. من هنوز شرکت دیگر را به طور کامل تعطیل نکرده بودم.»
اما او مطالعه کرد و متقاعد شد که این ایده می تواند کارساز باشد. آنها CircNova را در می 2023 تأسیس کردند.
او گفت: «من با احتیاط بسیار وارد آن شدم و فقط چند چیز را به دیوار پرتاب کردم. با کمک هزینه 15000 دلاری برای شروع آن چه کاری می توانم انجام دهم؟»
آن اولین هزینه، اولین فرآیند استارتاپ را توسعه داد و 25000 دلار دیگر از کمک هزینه بنیاد ملی علوم منجر به اولین درخواست ثبت اختراع شد.
او شروع به تقسیم وقت خود بین میشیگان و بوستون، نزدیک مشتریان خود و مشتریان لیست آرزوها مانند Moderna و Pfizer کرد.
در مورد شرط بندی مجدد روی براون، VC هایی مانند نیا باتس، یک شریک عمومی در Union Heritage Ventures، مشکلی با آن نداشتند.
باتس گفت: «ما با انعطاف پذیری مورد نیاز هنگام درگیر شدن در سفر کارآفرینی غریبه نیستیم و افزود که می دانست به محض ملاقات با براون و شنیدن ایده، می خواهد از این سرمایه گذاری جدید حمایت کند.
این دور سرمایه گذاری بذری 3.3 میلیون دلاری توسط VC South Loop Ventures با تمرکز بر تنوع رهبری شد و شامل سرمایه گذاری Dug Song، Union Heritage، Michigan Rise، Invest Detroit، Kalamazoo Forward Ventures و SPARK Capital است.