عربستان سعودی در هفته‌های اخیر ده‌ها زندانی سیاسی را آزاد کرده است، اقدامی که فعالان حقوق بشر آن را تلاش خاموش برای کاهش نارضایتی‌های داخلی و جهانی از وضعیت حقوق بشر در این کشور می‌دانند.
از جمله افراد آزاد شده سلما الشهاب، دانشجوی دکترای بریتانیایی است که در سال 2022 به دلیل به اشتراک گذاشتن پست‌های رسانه‌های اجتماعی منتقدان در مورد حقوق زنان و انتشار شایعات "نادرست"، به گفته گروه‌های حامی، به 34 سال زندان محکوم شد.
دیگر فرد آزاد شده اسعد الغامدی، معلم 47 ساله است که به دلیل پست‌های رسانه‌های اجتماعی، به عنوان بخشی از سرکوب موازی منتقدان محافظه‌کار، به 20 سال زندان محکوم شد. برادر الغامدی یک روحانی برجسته منتقد است که در تبعید در بریتانیا زندگی می‌کند.
فعالان می‌گویند مشخص نیست چه چیزی باعث این آزادی‌ها شده یا تعداد دقیق زندانیان آزاد شده چقدر است، اما ممکن است 100 نفر یا بیشتر آزاد شده باشند. اکثر افراد درگیر نام‌های شناخته شده‌ای نیستند، زیرا بسیاری از خانواده‌ها ترجیح می‌دهند در مورد بستگان بازداشتی خود به طور علنی صحبت نکنند.
محمد بن سلمان، ولیعهد و حاکم بالفعل عربستان سعودی، به دنبال مدرن‌سازی این کشور و نشان دادن نفوذ آن در صحنه جهانی است، از جمله از طریق میزبانی مذاکرات بین ایالات متحده و روسیه در ریاض در این هفته.
اما او همچنین در طول دهه گذشته بر سرکوب شدید هرگونه نشانه مخالفت نظارت داشته است، به طوری که شاهزادگان، بازرگانان، فعالان، دانشمندان و وبلاگ نویسان بازداشت شده‌اند.
جویی شی، پژوهشگر بخش خاورمیانه و شمال آفریقا در دیده‌بان حقوق بشر، استدلال کرد که در حالی که کمپین‌های جهانی ممکن است در این آزادی‌ها نقش داشته باشند، "بدیهی است که محاسبات سیاسی دیگری نیز همزمان در حال وقوع است".
او گفت: "محکوم کردن افراد به حبس‌های ده‌ها ساله برای توییت‌ها در نهایت برای کسب و کار بد است." دفتر اطلاعات دولت به درخواست برای اظهار نظر پاسخ نداد.
مقامات سعودی در سال 2017 اندکی پس از تحکیم قدرت ولیعهد، سرکوب گسترده‌ای را آغاز کردند و صدها شاهزاده، تاجر و مقام سابق را که به اتهام فساد در هتل ریتز-کارلتون ریاض نگهداری می‌شدند، هدف قرار دادند.
مقامات همچنین از روحانیون محافظه‌کار گرفته تا دانشگاهیان لیبرال و فعالان حقوق بشر را تحت پیگرد قرار داده‌اند. این کشور پس از قتل جمال خاشقجی، روزنامه‌نگار برجسته، توسط ماموران سعودی در کنسولگری این کشور در استانبول در اکتبر 2018، محکومیت گسترده‌ای را در غرب به دنبال داشت.
بسیاری از نام‌های برجسته بازداشت شده در آن کمپین، مانند ناصر العمر و سلمان العوده، در حبس باقی مانده‌اند. یک عضو خانواده گفت عبدالعزیز العوده، از بستگان دومی، پس از بیش از پنج سال بازداشت در این ماه آزاد شد.
شاهزاده محمد در سال‌های اخیر یک برنامه بلندپروازانه اصلاحات اقتصادی و آزادسازی اجتماعی را پیش برده است. او با سلب حق بازداشت از پلیس مذهبی، به زنان اجازه رانندگی داد و ممنوعیت سینماها را لغو کرد، بال‌های آنها را کوتاه کرد.
دولت سعودی اکنون از طریق برنامه‌ای که آن را "برنامه کیفیت زندگی" می‌نامند، از کنسرت‌های موسیقی و رویدادهای سرگرمی حمایت می‌کند.
منتقدان تبعیدی جنبه‌های مختلف این تغییرات سیاستی را مورد انتقاد قرار داده‌اند و مقامات را به استفاده از ستارگان ورزشی و موسیقی برای منحرف کردن توجه از نقض حقوق بشر متهم کرده‌اند.
حامیان دولت استدلال می‌کنند که سرکوب مخالفان محافظه‌کار ضروری بود، زیرا چنین اقداماتی با مخالفت شدید تندروها مواجه می‌شد و پیشرفت کشور را کند می‌کرد.
یک متخصص جوان در ریاض که نخواست نامش فاش شود، گفت: "اگر این روحانیون و پیروانشان در هر مرحله از راه اعتراض می‌کردند، ما امروز به اینجا نمی‌رسیدیم. این بسیار مختل‌کننده بود."
گروه‌های حقوق بشری می‌گویند ابهام نظام قضایی عربستان سایه‌ای بر پرونده‌های افراد آزاد شده و شرایط آزادی آنها، از جمله ممنوعیت‌های طولانی مدت سفر، می‌افکند.
لینا الهذلول، رئیس نظارت و حمایت از سازمان حقوق بشر ALQST مستقر در لندن، گفت: "این آزادی‌ها بسیار خودسرانه است" و خاطرنشان کرد که چگونه برخی بدون عفو آزاد شده‌اند که باعث ایجاد عدم اطمینان و ترس از بازداشت مجدد می‌شود.
او گفت: "ما امیدواریم به راه حلی برسیم که تضمین کند همه زندانیان سیاسی آزاد شوند، شرایط محدود کننده برداشته شود و هر فرد بتواند به طور کامل در آینده عربستان سعودی شرکت کند."