به نظر می رسد برخی از گونه های مگافونا ممکن است بسیار بیشتر از آنچه قبلا تصور می شد، وجود داشته اند.
مدتهاست که اجماع کلی بر این بوده است که مگافونای پستانداران - پستانداران غولپیکری که در گذشته در زمین پرسه میزدند، از جمله گونههایی مانند ماموتها، تنبلهای غولپیکر و ببرهای دندان شمشیری - در آغاز دوره هولوسن منقرض شدند. این دوره زمینشناسی فعلی ما است که حدود 11700 سال پیش، در پایان آخرین عصر یخبندان بزرگ آغاز شد.
با این حال، برخی از مطالعات اخیر شواهد فسیلی به دست آورده اند که این اجماع را به چالش می کشد. به طور خاص، کشف اینکه ماموتهای پشمالو هنوز 4000 سال پیش زنده بودند، به تضعیف این ایده کمک کرد. اکنون محققان نمونههای مگافونای دیگری، از جمله تنبلهای غولپیکر و حیوانات شبیه شتر، یافتهاند که در آمریکای جنوبی تا حدود 3500 سال پیش زنده ماندهاند.
این شواهد سؤالاتی را در مورد اینکه چه چیزی واقعاً منجر به آخرین انقراض حیوانات بزرگ سیاره شده است، مطرح میکند و در عین حال نشان میدهد که این یک رویداد همگن نبوده است.
این تحقیق توسط فابیو هنریکه کورتس فاریا، زمین شناس در دانشگاه فدرال ریو دو ژانیرو، برزیل، و همکارانش انجام شد. این تیم قطعات دندان از گونه های مختلف مگافونا را که در دو سایت فسیلی در برزیل یافت شده بود (تاریخگذاری کربنی کردند (یکی از مکانی در Itapipoca و دیگری از دره ریو میراندا). از بین هشت نمونه ای که آنها تاریخ گذاری کردند، دو دندان - یکی متعلق به یک جنس منقرض شده از لاما آمریکایی به نام Palaeolama major بود در حالی که دیگری از موجودی شبیه شتر بود که بینی یک تاپیر را داشت، به نام Xenorhinotherium bahiense - بسیار جوانتر از حد انتظار بودند.
نویسندگان می نویسند: «سن های به دست آمده نشان می دهد که آخرین سن ظهور مگافونا در برزیل با هولوسن میانی و متاخر مرتبط است.»
اگر این حیوانات در این زمان در برزیل زنده بودند، در کنار انسانهایی که بین 20000 تا 17000 سال پیش وارد آمریکای جنوبی شدند، زندگی میکردند. این نشان دهنده دوره همزیستی بسیار طولانی تری است که تفاسیر موجود از علت انقراض نهایی آنها را به چالش می کشد.
نویسندگان توضیح میدهند: «در آمریکای جنوبی، انقراض مگافونا به علل مختلفی، تغییرات آب و هوایی/محیطی یا حتی همافزایی بین این فرضیهها نسبت داده شده است.»
یک توضیح خاص، که به عنوان نظریه های Overkill و Blitzkrieg شناخته می شود، بر این باور بود که مگافونای آمریکای جنوبی به طور مستقیم تحت تأثیر شکار انسان و احتمالاً اصلاح چشم انداز قرار گرفته اند. با این حال، مجموعه شواهد رو به افزایش نشان می دهد که غیر از این است.
«سن های به دست آمده در این تجزیه و تحلیل، همراه با شواهد باستان شناسی، نشان می دهد که نظریه های Overkill و Blitzkieg توضیحات قابل قبولی برای انقراض مگافونای آمریکای جنوبی نیستند.»
در عوض، این احتمال وجود دارد که رویداد انقراض فرآیندی بسیار طولانیتر بوده باشد که در یک زمان در همه جا رخ نداده است. این احتمال وجود دارد که این منطقه از برزیل نوعی پناهگاه برای برخی از گونه های مگافونا بوده باشد که بیشتر از دیگران عمر کرده اند.
ایسمار دی سوزا کاروالیو، یکی از محققانی که روی این مطالعه کار کرده است، به New Scientist گفت: «این مطالعه به وضوح نشان میدهد که انقراض معروف پلیستوسن-هولوسن یک فرآیند طولانی مدت از دست دادن تنوع پستانداران پلیستوسن بود.»
این مطالعه در مجله علوم زمین آمریکای جنوبی منتشر شده است.