دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور آمریکا، در میانه چهارمین تجمع سیاسی خود در سه روز، از یکی از همکاران نزدیکش سوالی را پرسید که مدتی ذهنش را مشغول کرده بود: چرا حزب جمهوری‌خواه به این وضع وخیم دچار شده است؟
اواسط اکتبر بود و تنها چند هفته تا انتخابات میاندورهای باقی مانده بود؛ حزب جمهوری‌خواه (GOP) در ده‌ها رقابت سراسر کشور در حال از دست دادن حمایت بود. اکثریت مجلس نمایندگان از دست رفته بود. کنترل سنا، به طرز غیرقابل باوری، به یک مسابقه نزدیک تبدیل شده بود. و ترامپ مأموریتی یک‌ماهه برای نجات آغاز کرده بود و سراسر آمریکا را طی می‌کرد تا رأی‌دهندگان بی‌تفاوت را در مناطق سرخ‌رنگی که فقط دو سال پیش به راحتی برنده آن‌ها شده بود، بیدار کند.
«این مقدار سفر زیاد است»، گفت فردی آگاه از مکالمات خصوصی. «و سوالی که او مدام می‌پرسد این است: "چگونه به اینجا رسیدیم؟"»
افشای دیرهنگام رئیس‌جمهور، وضعیت بحرانی امور را برجسته کرد که جمهوری‌خواهان اطراف او ماه‌ها وقت صرف مبارزه با آن کرده بودند.
ترامپ که پیش از این با باد موافق تاریخی و حزب دموکرات پرانرژی روبرو بود، کشور را وارد جنگی محبوبیت‌نیافته با هیچ راه خروج مشخصی کرد. در نتیجه، قیمت بنزین به شدت افزایش یافت، تورم گسترده شعله‌ور شد و اضطراب رأی‌دهندگان درباره هزینه‌های زندگی دوباره زنده شد.
آسیب‌های خودساخته، نرخ تأیید ترامپ را به پایین‌ترین حد تاریخی رساند. در مواجهه با بدنه رأی‌دهندگان خشمگین و سرخورده، نامزدهای جمهوری‌خواه اکنون ناامیدانه به دنبال راه‌هایی برای فرار از جاذبه نزولی رهبر خود بودند.
«مردم بسیار عصبانی هستند»، گفت یک عامل GOP اهل تگزاس که چهره‌ای اندوهگین داشت، در آستانه روز انتخابات. «و ترامپ کاری برای کمک به هیچ‌یک از این موارد انجام نداده است.»
در نهایت، GOP هزینه سیاسی سنگینی پرداخت. رأی‌دهندگان ناامید، اکثریت جمهوری‌خواهان را در هر دو مجلس نمایندگان و سنا نابود کردند و تحقیری حیرت‌انگیز از حکمرانی GOP رقم زدند که فراتر از مناطق طولانی‌مدت محافظه‌کار نیز کشیده شد.
تا اواخر سه‌شنبه، جمهوری‌خواهان مجلس نمایندگان با شکستی انتخاباتی روبرو بودند و چندین منطقه را از دست دادند که ترامپ فقط دو سال پیش با اختلاف بیش از ۱۰ درصد برنده آن‌ها شده بود. دو منبع دموکرات معتقدند پیروزی‌های گسترده می‌تواند به آن‌ها بیش از ۲۴۰ کرسی در مجلس بدهد، عددی که فقط چند هفته پیش غیرقابل تصور بود.
مسیر سنا نیز، از برخی جهات، برای جمهوری‌خواهان فاجعه‌بارتر بود؛ آن‌ها وارد چرخه میاندورهای شده بودند و تنها نیاز داشتند تعداد کمی از صندلی‌های سنتاً قرمز را برای حفظ کنترل دفاع کنند. در عوض، این مجلس نیز ساعت‌ها پس از بسته شدن صندوق‌های رأی به دلیل شکست در پایگاه‌های مطمئن جمهوری‌خواه مانند کانزاس، آیووا و کارولینای جنوبی، به کنترل دموکرات‌ها تغییر یافت.
عواقب احتمالا ترامپ را به شدت تضعیف خواهد کرد و او را برای دو سال پایانی دوران ریاست جمهوری‌اش آماده می‌سازد که با هجوم تحقیقات دموکرات‌ها و مخالفت‌هایی همراه است که تهدید می‌کند دستور کار او را متوقف کند.
در همین حال، حزب جمهوری‌خواه به طور ناگهانی سرگردان شده است. حتی قبل از اعلام نتایج، این حزب غرق در انگشت‌نمایی و تردید بود زیرا مقامات GOP برای عملکرد ضعیف در صندوق‌های رأی آماده می‌شدند. طبق مصاحبه‌هایی با بیش از دوازده نفر از دستیاران و مشاوران ترامپ، مقامات حزبی و عوامل کمپین، این ناهماهنگی تنها با بررسی آوارهای انتخابات میاندورهای که انتظارات از پیش پایین آن‌ها را برآورده نکرد، عمیق‌تر خواهد شد.
آن جمهوری‌خواهان مجموعه‌ای از تصمیمات مشکوک و نقاط چرخش را در سال گذشته توصیف کردند، از جمله استراتژی بیش از حد خوش‌بینانه، پیام‌رسانی مردد و انتخاب اشتباه تعدادی از نامزدهای فوق‌العاده ضعیف.
اما در نهایت، آن‌ها توافق کردند که جمهوری‌خواهان به سادگی نمی‌توانستند از شر ترامپ خلاص شوند. تصمیم رئیس‌جمهور برای رفتن به جنگ — سپس صرف شش ماه برای نادیده گرفتن پیامدهای اقتصادی در حالی که به دنبال پروژه‌های شخصی خود بود — ائتلاف او را از هم پاشید و برای آمریکاییان در سراسر طیف سیاسی بسیار سمی ثابت شد.
«صادقانه بگویم، فقط یک نفر قابل سرزنش است»، گفت بارrett مارسون، استراتژیست جمهوری‌خواه اهل آریزونا. «اگر جنگ رخ نمی‌داد، این یک چرخه انتخاباتی کاملاً متفاوت می‌بود. و فقط یک نفر آن جنگ را آغاز کرد.»
سه‌شنبه شب، یک مقام کاخ سفید هرگونه پیشنهادی مبنی بر مسئولیت ترامپ برای شکست‌های GOP را رد کرد و استدلال کرد که تقصیر با خود نامزدها است.
«رئیس‌جمهور ترامپ کار بهتری در تبلیغ بسیاری از نامزدهای روی برگه رأی انجام داد تا خودِ نامزدها»، گفت آن مقام.
ترامپ غیرقابل پیش‌بینی
اما تلاش‌های کاخ سفید برای کوچک جلوه دادن این شکست‌ها به عنوان اجتناب‌ناپذیر — و کاملاً جدا از ترامپ — نشان‌دهنده تغییر بزرگ از زمان مشابه در سال گذشته است، زمانی که مشاورانش نقشه‌ای ترسیم کردند تا تاریخ را نقض کنند و اکثریت‌های جزئی حزب را با قرار دادن ترامپ «روی برگه رأی» حفظ کنند، همانطور که سوزی وایلز، رئیس کارکنان او، دسامبر گذشته آن را نامید.
رهبران GOP در آن زمان احساس جسارت می‌کردند به دلیل فرماندهی ترامپ بر ائتلاف متنوع و به نظر پایدار رأی‌دهندگان MAGA (Make America Great Again). آن‌ها با تصویب بسته عظیم کاهش مالیات و هزینه‌ها که «لایحه بزرگ زیبا» نامیده می‌شد، شور و نشاط یافته بودند. اقتصاد مقاوم به نظر می‌رسید و تورم در حال کاهش بود که تضادی قدرتمند با سال‌های پرهزینه بایدن ارائه می‌داد.
جمهوری‌خواهان همچنین سلاح دیگری در زرادخانه خود داشتند: طرح بی‌سابقه بازتقسیم مناطق رأی‌گیری، سازماندهی شده توسط جیمز بلر، دستیار ارشد سیاسی ترامپ، برای پیش‌دستی در انتقال بیش از دوازده منطقه کنگره به سمت جمهوری‌خواهان و کاهش تعداد صندلی‌هایی که ممکن بود در نوامبر مجبور به دفاع از آن‌ها باشند.
نقشه کوچکتر صندلی‌های رقابتی ادراک‌شده، پایه استراتژی خوش‌بینانه میاندورهای را تشکیل داد که بلر و وایلز در جلسات خصوصی از فوریه آغاز کردند، طبق گفته افرادی که در اتاق بودند.
آن‌ها از قانون‌گذاران ارشد GOP و متحدان خواستند تا پیام اقتصادی منظمی را پیش ببرند که بر دستاوردهای ترامپ تأکید داشت، از جمله پیشرفت در هزینه‌های زندگی و اولویت‌های محبوب مانند مهار قیمت داروها. بر اساس آن شروع قوی، جمهوری‌خواهان سپس از رأی‌دهندگان می‌خواستند که دو سال دیگر به آن‌ها فرصت دهند تا کار را به طور مؤثر تمام کنند.
آن‌ها اصرار داشتند که حزب جمهوری‌خواه باید در یک صفحه باشد — حتی در حالی که اعتراف می‌کردند ترامپ بی‌انضباط احتمالاً چنین نخواهد کرد. رئیس‌جمهور، به گفته بلر به یک گروه، «کار خودش را خواهد کرد».
که بعداً معلوم شد یک کم‌گویی بزرگ است.
فاجعه جنگ
کمتر از دو هفته بعد، ترامپ حملات غافلگیرانه‌ای علیه ایران آغاز کرد و بخش زیادی از رهبری عالی کشور را در ضرباتی که هدفشان فروپاشی رژیم و کسب پیروزی سریع و قاطع برای رئیس‌جمهور بود، کشت.
در عوض، این تهاجم عزم ایران را سخت‌تر کرد، آمریکا را وارد جنگی کشاند که ظرف چند هفته نظامیان آمریکایی را کشت و جریان نفت از تنگه هرمز را متوقف کرد و بحران انرژی جهانی را برانگیخت.
ترامپ و دستیاران ارشد او ابتدا پیامدها را کوچک شمردند و فخرفروشی کردند که جنگ تقریباً پیروز شده و در نهایت فقط چهار تا شش هفته طول خواهد کشید. اما حتی در آن مرحله اولیه، برخی از مشاوران ترامپ به طور خصوصی تشخیص دادند که این می‌تواند فاجعه سیاسی باشد.
«تعداد زیادی از مردم نمی‌دانند چرا ما مجبور بودیم این کار را انجام دهیم»، یکی از مشاوران ترامپ در آن زمان افسوس خورد و افزود که این تصمیم بلافاصله ماه‌ها آماده‌سازی دقیق میاندورهای را «منسوخ» کرده بود.
«اگر نفت به ۱۰۰ دلار (در هر بشکه) برسد، چه کسی می‌داند؟»، گفت آن مشاور. «این یک ریسک سیاسی است و هیچ اگر و اما و ولی ندارد.»
دیدگاه در طی دو ماه آینده بیشتر تیره شد، زیرا جنگ گفتگوی سیاسی و دستور کار خود ترامپ را غرق کرد. برنامه‌های ارسال رئیس‌جمهور در یک تور طولانی برای تبلیغ دستاوردهایش به حالت تعلیق درآمد. تصمیمات استراتژیک مهم — مانند کجا و چه زمانی شروع به خرج کردن خزانه جنگی حدود ۴۰۰ میلیون دلاری ترامپ شود — به تعویق افتاد.
شاید بدترین همه چیز، متحدان نگران بودند، ترامپ هویت سیاسی اصلی خود را به عنوان رئیس‌جمهوری که وقفه‌زدن اقتصاد و دور نگه داشتن آمریکا از جنگ‌های خارجی بوده، خیانت کرده بود.
«آن‌ها واکنش منفی در بدنه اصلی را دست کم گرفتند»، یک متحد ترامپ درباره کاخ سفید گفت در حالی که جنگ به ماه دوم خود کشیده شد، نفت به ۱۰۰ دلار در هر بشکه رسید و قیمت بنزین آمریکا به مرز ۴ دلار در هر گالن نزدیک شد. «اگر در آوریل به اندازه کافی نگران آن نبودیم، پس در نوامبر مرده‌ایم.»
تا تابستان، روشن شد که جنگ «پیروزی کامل و تمام» نیست، علی‌رغم ادعاهای مکرر ترامپ، و بلکه بر کل چرخه میاندورهای سایه افکنده است. فروپاشی ژوئن آتش‌بس کوتاه مدت، نامزدهای جمهوری‌خواه را بدون پیام روشنی درباره درگیری رها کرد، زیرا هر ستون اقتصادی که آن‌ها برنامه‌ریزی کرده بودند برای رقابت بر آن، آب رفت.
بنزین از ۴ دلار عبور کرد و همچنان در حال افزایش بود، قیمت مواد غذایی رو به بالا حرکت می‌کرد و نظرسنجی‌ها به طور فزاینده‌ای نشان می‌دادند که رأی‌دهندگان علیه رئیس‌جمهوری که وعده داده بود هزینه‌هایشان «از روز اول» کاهش یابد، شورش می‌کنند.
در برخی محافل GOP، قانون‌گذاران و مشاورانشان به طور خصوصی محاسبه می‌کردند که آیا و چقدر شدید باید در مراحل نهایی کمپین با ترامپ در مسائل کلیدی قطع رابطه کنند. تعدادی قبلاً انتقاداتی از تعرفه‌های افزایش‌دهنده قیمت او مطرح کرده یا ناراحتی خود را از جنگ بیان کرده بودند — هرچند محتاطانه و در چند مورد، بدون اطلاع قبلی به کاخ سفید.
اما حتی در حالی که نرخ تأیید ترامپ به کف رسید، اکثر آن‌ها از برداشتن چنین قدم مهمی خودداری کردند.
برخی نتیجه گرفتند که پس از دفاع و توجیه هر حرکت ترامپ در ۱۸ ماه گذشته، ترک او اکنون اعتبار زیادی با رأی‌دهندگان مستقل جلب نخواهد کرد — و قطعا جایگاه آن‌ها را با بدنه اصلی MAGA خراب خواهد کرد. دیگران صرفاً از دعوت به خشم شخصی ترامپ بسیار محتاط بودند و محاسبه کردند که بهتر است مقاومت کنند و امیدوار باشند که حامیان سرسخت باقی‌مانده او بتوانند آن‌ها را به خط پایان بکشند.
انحراف از پیام
در داخل کاخ سفید، آنچه به عنوان برنامه‌ای گسترده برای تبلیغ موفقیت‌های سیاست‌گذاری جمهوری‌خواهان و تثبیت اکثریت کنگره آغاز شده بود، در نهایت به تلاش آخرالزمانی برای بسیج کردن بدنه اصلی MAGA ترامپ برای آخرین بار تقلیل یافت.
رئیس‌جمهور عمدتاً از برنامه‌ریزی سیاسی جزئی و دقیق غافل مانده بود و گاهی به اطرافیانش یادآوری می‌کرد که او کارش را انجام داده است: او کاخ سفید را برده بود. در عوض، ترامپ زمان نامتناسبی را صرف نظارت بر پروژه‌های ساختمانی اطراف واشنگتن می‌کرد که آن‌ها را حیاتی برای میراث خود می‌دانست. اما آمریکاییان اکثراً آن را اتلاف وقت و پول می‌دیدند.
وقتی او به مسائل برتر ذهن رأی‌دهندگان می‌پرداخت، معمولاً برای کنار زدن آن‌ها بود. ترامپ مکرراً اصرار می‌کرد که قیمت بنزین به زودی سقوط خواهد کرد و استدلال می‌کرد که جنگ با ایران ارزش «درد کوتاه مدت» را دارد. او تعرفه‌ها را جشن می‌گرفت و بدون reserve با بخش هوش مصنوعی آغوش باز می‌کرد، علی‌رغم نظرسنجی‌هایی که تردید عمیق دو حزبی نسبت به هر دو را نشان می‌داد.
در مورد نگرانی‌های هزینه‌های زندگی که بر دغدغه‌های آمریکاییان غالب بود، او ابتدا آن‌ها را «کلاهبرداری» خواند و باعث شد دستیارانش برای پاک کردن اظهاراتش دست به کار شوند، طبق گفته یک مقام دولت و یک مشاور. به ناامیدی آن‌ها، ترامپ سپس رفت و بارها و بارها آن را تکرار کرد و در نهایت آن را به جزء منظم سخنرانی‌های تبلیغاتی خود تبدیل کرد.
«این کلمه‌ای بود که آن‌ها ساختند»، ترامپ در یک تجمع سپتامبر در کارولینای شمالی شکایت کرد. «و من یک سال و نیم با این کلمه هزینه‌های زندگی ضربه خوردم.»
نامزدهای انتخاب‌شده توسط ترامپ
در همین حال، نقشه میاندورهای که دستیاران ترامپ سعی کردند کوچکش کنند، گسترده‌تر شد — بخشی به دلیل ضعف چندین نامزد منتخب شخص ترامپ برای سنا.
در تگزاس، جایی که ترامپ کن پکستون را بر خلاف اعتراض رهبران GOP در کنگره ارتقا داد، نامزد آلوده به رسوایی عملکرد آنقدر ضعیفی داشت که برخی عوامل ایالتی به طور خصوصی سوال می‌کردند که آیا او اصلا این شغل را می‌خواهد یا نه.
مایکل واتلی، متحد نزدیک رئیس‌جمهور، شروعی کند داشت و هرگز در کارولینای شمالی بهبود نیافت، علی‌رغم آموزش توسط چندین مشاور نزدیک ترامپ. دارلین گراهام، که ترامپ به صورت تکانه‌ای او را برای جایگزینی برادر مرحومش، لیندسی گراهام، سناتور کارولینای جنوبی، تایید کرد، در ایالتی که در ۲۰۲۴ با اختلاف ۱۸ درصد به ترامپ رأی داده بود، کاملاً تازه‌کار سیاسی به نظر می‌رسید.
و به ناامیدی فزاینده تیم ترامپ، چندین قانون‌گذار مجلس و سنا در صندلی‌های معمولاً امن، توسط چالش‌گران قوی‌تر از حد معمول خود غافلگیر شدند.
«آن‌ها در حال لنگر انداختن بودند، حتی وقتی نشانه‌ها وجود داشت»، یک مشاور شکایت کرد در حالی که جمهوری‌خواهان برای تقویت کمپین در حال شکست راجر مارشال، سناتور کانزاس، عجله می‌کردند، جایی که دموکرات‌ها اکنون پیش‌بینی می‌شوند برای اولین بار در تقریباً یک قرن پیروز شوند.
همانطور که قیمت بنزین و گازوئیل افزایش یافت و جمهوری‌خواهان را در سراسر کشور پایین کشید، کاخ سفید به دنبال هر اهرم سیاستی بود که شاید رأی‌دهندگان روبرو با فشار اقتصادی جدید را آرام کند.
ترامپ دسترسی به اشکال ارزان‌تر بنزین را تایید کرد و راه را برای استفاده رانندگان کامیون از گازوئیل معاف از مالیات که معمولاً مختص وسایل نقلیه خارج از جاده بود، هموار کرد. او پرداخت‌هایی برای حمایت از کشاورزان وعده داد که تا روز انتخابات مجموعاً حدود ۱۵ میلیارد دلار شد.
اما آن حرکات عمدتاً بی‌اثر ماندند و در نقاطی مستقیماً توسط اقداماتی که ترامپ برای تقویت بخش‌های دیگر بدنه آسیب‌دیده GOP انجام داد، تضعیف شدند. از مخرب‌ترین‌ها، تصمیم برای افزایش موقت واردات گوشت گاو بود — حرکتی طراحی شده برای کاهش قیمت مواد غذایی که در نهایت فقط باعث خشم جمهوری‌خواهان در سراسر میدوست شد.
جنگ، به گفته یک عامل جمهوری‌خواه نزدیک به کاخ سفید، نه تنها به خودی خود محبوب نبود، بلکه پیامدهای داخلی گسترده‌ای ایجاد کرد که دولت قادر به مهار آن‌ها نبود.
«این مسئله تورمی ایجاد کرد که مستقیماً به رئیس‌جمهور مرتبط شد و هزار چیز دیگر از آن سرچشمه گرفت»، گفت آن عامل.
آن تهدید فزاینده برای جمهوری‌خواهان در سراسر طیف سیاسی، اهمیت شاید بزرگترین مزیت حزب را بیشتر برجسته کرد: حدود ۴۰۰ میلیون دلاری که ترامپ در PAC فوق‌العاده (Super PAC) خود انباشته کرده بود، بخش زیادی از آن از اهداکنندگان ثروتمند و شرکت‌هایی که در سال اول ریاست جمهوری او به دنبال جلب لطف بودند.
اما برای ماه‌ها، آن PAC، موسوم به MAGA Inc., از خرج کردن خودداری کرد، در میان بی‌میلی ترامپ برای بخشیدن پول جمع‌آوری شده برای کمک به نامزدهای دیگر و دشواری مقامات جمهوری‌خواه در تصمیم‌گیری درباره نحوه و محل توزیع نقدینگی در نقشه‌ای رو به وخامت.
پس از کشمکش‌های گسترده، رئیس‌جمهور سرانجام سبز شد تا صدها میلیون دلار را در رقابت‌های سراسر کشور در دو ماه پایانی تزریق کند.
طبق گفته مقامات، این تزریق خوشایندی برای GOP بود که به دو PAC فوق‌العاده اصلی حزب اجازه داد تمرکز خرج خود را بر مناطق متزلزل و فرصت‌های کسب صندلی بگذارند، در حالی که MAGA Inc. ترامپ بر تریاژ رقابت‌ها در عمق قلمرو قرمز تمرکز کرد.
اما هنوز مسئله بهترین نحوه استفاده از خود رئیس‌جمهور باقی بود.
در مدار ترامپ، برخی متحدان احساس می‌کردند بهترین شانس جمهوری‌خواهان این است که رقابت‌های خود را محلی کنند و تمرکز را بر دموکرات‌ها نگه دارند، به امید اینکه ترس رأی‌دهندگان GOP از توانمندسازی «سوسیالیسم» بر ناامیدی‌های فوری‌تر آن‌ها غلبه کند. دیگران معتقد بودند دموکرات‌ها از قبل میاندوره‌ای‌ها را درباره ترامپ کرده بودند و با نگرانی از فقدان شور و نشاط ریشه‌ای در GOP، استدلال می‌کردند که اکنون آزاد کردن کامل رئیس‌جمهور چیزی برای از دست دادن ندارد.
«هیچ پیام متقابلی وجود ندارد»، گفت متحد دیگر، «چون آن‌ها تبلیغات برای [لایحه بزرگ زیبا] را حذف می‌کنند و هیچ‌کس اهمیت نمی‌دهد.»
ترامپ در مسیر
ترامپ سرانجام بحث را خودش حل کرد. در اواسط سپتامبر، پس از آشفتگی ناشی از نظرسنجی‌های داخلی که نشان می‌داد جمهوری‌خواهان به طور مداوم در رقابت‌های سراسر کشور عقب هستند، او تصمیم گرفت موضوع را به دست خود بگیرد، طبق گفته افراد آگاه.
تیم ترامپ شتابزده یک اسپرینت ماه پایانی سازماندهی کرد که او را تقریباً هر روز در شهری مختلف قرار داد و سراسر کشور را طی کرد تا از پیروانش التماس کند که بروند رأی بدهند — حتی اگر، این بار، برای او نباشد.
«من از شما می‌خواهم وانمود کنید که من روی برگه رأی هستم»، ترامپ در یک توقف در میشیگان گفت، تکرار درخواستی که در تقریباً هر تجمع مطرح می‌کرد. «وقتی من روی برگه رأی نیستم، مردم حاضر نمی‌شوند. لطفاً حاضر شوید و رأی دهید.»
گاهی اوقات، سفرهای تقریباً روزانه ترامپ را شور و نشاط می‌بخشید، او در جمعیت‌ها لذت می‌برد و از شهرت خود به عنوان «بزرگترین ماشین مشارکت در تاریخ سیاست آمریکا»، به توصیف یک مشاور، بهره می‌برد. در لحظات دیگر، او از اینکه مجبور بود در مراحل پایانی کمپین‌هایی که مال او نبود، اینقدر سخت کار کند، خشمگین بود، طبق گفته افرادی که با او صحبت کرده بودند.
جمهوری‌خواهان ارشد نیز تور را نعمتی آمیخته با دردسر می‌دیدند؛ آن‌ها امیدوار بودند بازگشت تجمعات امضای ترامپ بتواند شور و نشاط را در بدنه بی‌حرکت GOP احیا کند، اما تلاش کردند او را به سمت مناطق سرخ‌رنگ قطعی هدایت کنند تا هرگونه آسیب به رقابت‌های متزلزل به حداقل برسد.
مقامات GOP در روزهای پایانی اصرار داشتند که تجمعات نشانه‌هایی از افزایش مشارکت نشان می‌دهند — حتی در حالی که ترامپ پیام پایانی ناسازگار و گاهی گیج‌کننده ارائه می‌داد.
برای مثال، در طی چندین بازدید به اوهایو، رئیس‌جمهور علناً روی شکل «باسن» جان هاستد، سناتور جمهوری‌خواه، تمرکز کرد — تعریفی منحصر به فرد ترامپی ناشی از عدم باور او به اینکه هاستد در مسیر کمتر روی سابقه خود به عنوان بازیکن فوتبال دانشگاهی Division III تأکید نکرده است، طبق گفته افراد آگاه.
اما با وجود تمام شور و نشاط در زمین بین سرسختان ترامپ، این کار به ندرت نگرانی‌های رأی‌دهندگان درباره جنگ و قیمت‌های بالا را تسکین داد یا به طور محسوس نظرسنجی‌هایی را که به طور فزاینده‌ای نشان می‌دادند جمهوری‌خواهان توسط موج آبی پشت سر گذاشته می‌شوند، تغییر داد.
همانطور که ترامپ به پایان تور خود نزدیک می‌شد، خلق او به طور قابل توجهی تیره شده بود، طبق گفته کسانی که با او صحبت کرده بودند. بنابراین، با کمتر از ۲۴ ساعت تا روز انتخابات، ترامپ به موضوعی بازگشت که اغلب آن را برای خود «آرامش‌بخش» توصیف کرده است: ساخت و ساز.
ایستاده در مقابل استخر انعکاسی یادبود لینکلن در دوشنبه، ترامپ بخش زیادی از آخرین سخنرانی پیش از میاندورهای خود را صرف توضیح نبردهایش با جلبک‌های استخر و نقاط تصمیم‌گیری کلیدی درگیر در تعمیر لوله‌ها و جایگزینی چمن کرد.
این تصمیم عجیبی بود، گفت مقامات GOP، اما سرنوشت‌ساز نبود. ترامپ حزب خود را هشت ماه پیش در این مسیر قرار داده بود — تنها کاری که اکنون باقی مانده بود، آماده شدن برای برخورد بود.
کیتلان کالینز و مانو راجو از CNN در تهیه این گزارش مشارکت کردند.