شرکت نیورالینک ایلان ماسک اخیراً ویدیویی منتشر کرد که مردی را نشان می‌دهد که به همسرش می‌گوید دوستش دارد. این مرد که به دلیل بیماری لو گریگ (ALS) قادر به صحبت نیست، از طریق یک تراشه پیوندی در مغز و یک سنتزکننده گفتار ارتباط برقرار می‌کند. آقای ماسک احتمالاً با خوش‌بینی وعده داده است که ظرف شش تا دوازده ماه آینده، نیورالینک دستگاهی خواهد داشت که قادر به انتقال داده‌های بصری به مغز افراد مادرزاد نابینا است. وی حتی پیشنهاد کرده است که این شرکت ممکن است در نهایت امکان ارسال مستقیم موسیقی به ماده خاکستری مغز کاربران را فراهم کند.
علاقه‌مندان به فناوری مشتاقند که ما با ماشین‌ها ادغام شویم: ری کورزویل، آینده‌پژوه و مخترع، معتقد است که پیوندهای مغزی مبتنی بر نانوفناوری ما را شبیه خدایان خواهد کرد. آقای ماسک وعده می‌دهد که کاربران سالم نیورالینک اطلاعات را آنقدر سریع پردازش خواهند کرد که تلاش برای گفتگو با افراد عادی «شبیه حرف زدن با یک درخت» به نظر خواهد رسید. همان‌طور که مایک جی، مورخ علم، پزشکی و فرهنگ، در کتاب عالی خود «سرهای سیم‌دار» نشان می‌دهد، ایده کنترل مغز از طریق فناوری‌های جدید، تاریخچه‌ای طولانی دارد؛ هم به عنوان رؤیا و هم کابوس.
جیمز تیلی متیوز، چای‌فروشی که در سال ۱۷۹۷ در بیمارستان سلطنتی بتلم لندن (معروف به بدلم) بستری بود، متقاعد شده بود که مغز او دستورالعمل‌هایی را از طریق یک آهنربای کاشته شده در سرش دریافت می‌کند. متیوز اصرار داشت که این پیام‌ها از طریق ماشینی که او «تار هوایی» نامیده بود، توسط افراطیون ژاکوبن فرانسه که قصد دستکاری سیاست‌های بریتانیا را داشتند، ارسال می‌شد. متیوز مدعی بود که از جمله کسانی که تحت تأثیر بودند، ویلیام پیت، نخست‌وزیر وقت، نیز وجود داشت. «وقتی پیت و وزرای او در پارلمان سخنرانی می‌کردند و ملت را به جنگ علیه دشمن فرانسوی ترغیب می‌نمودند، در واقع عروسک‌های شستشوی مغزی‌ای بودند که فرمان‌های دشمن فرضی خود را اجرا می‌کردند»، آقای جی درباره روایت متیوز می‌نویسد.
چنین داستان‌هایی همیشه با جدیدترین فناوری‌ها همراه می‌شوند. در پایان قرن نوزدهم، بیمار دیگری در تیمارستان مطمئن بود که مردم از پرتوهای تازه کشف‌شده رونتگن، یا آنچه امروزه اشعه ایکس نامیده می‌شود، استفاده می‌کنند تا «انواع افکار غلط را در سرش بگذارند». اما این افکار مختص بیماران مبتلا به اختلال پارانوئید نبود. نیکولا تسلا، نابغه فیزیک که یکی از شرکت‌های آقای ماسک به نام او نام‌گذاری شده، در اوایل قرن بیستم پیشنهاد داد «دیوارهای یک کلاس درس محلی را با یک سیم‌پیچ الکتریکی با فرکانس بالا برق‌دار کند» با این انتظار که «مغز کودکان تحریک مصنوعی شدیدی دریافت خواهد کرد و از حالت کودن به شاگردان ستاره تبدیل خواهند شد.» (آزمایش قبلی در سوئد ادعا کرده بود که چنین کلاس درس «آهنربا‌شده‌ای» یادگیری دانش‌آموزان را بهبود بخشیده و همچنین باعث رشد قدی آنان شده است.)
کشف امواج الکترومغناطیسی مغز منجر به اختراع الکتروآنسفالوگرام یا EEG در سال ۱۹۲۴ شد که به نوبه خود ایده‌ای را مطرح کرد که اگر امواج مغزی می‌توانند توسط EEG خوانده شوند، شاید بتوان آن‌ها را با سیگنال‌هایی که در جهت مخالف جریان دارند، مختل کرد. بنابراین، هیجان دهه میانه قرن برای یافتن کلید کنترل ذهن آغاز شد که از جمله توسط سازمان سیا دنبال می‌شد. جان لیلی، نوروفیزیولوژیست، وعده داد که از طریق روش‌های الکتریکی «کنترل دکمه‌ای بر تمامیت انگیزه و آگاهی» را به این آژانس ارائه دهد. او به این هدف نرسید، اما دلفین‌ها را با دادن LSD به سمت خودکشی ظاهری سوق داد.
در سال ۱۹۶۴، پژوهشگر اسپانیایی به نام خوسه مانوئل رودریگز دلگادو موفق شد استیموسیور خود را نمایش دهد؛ دستگاهی که در مغز یک گاو کاشته شده بود و به کاربر اجازه می‌داد حیوان را از راه دور فرمان دهد، مثلاً از حمله آن به ماتادور جلوگیری کند. دلگادو امیدوار بود که با این وسیله، غرایز تهاجمی انسان‌ها رام شود.
در دهه‌های بعد، تحریک عمیق مغزی، با استفاده از الکترودهای کاشته شده در قشر مغز، برای درمان علائم پارکینسون و صرع مورد استفاده قرار گرفت، در حالی که تحریک مغناطیسی مکرر فراجمجمه‌ای غیرتهاجمی (rTMS) شروع به کمک به مدیریت افسردگی و درد کرد. اکنون فناوری‌های پوشیدنی—مانند هدبندهایی که برای کمک به مدیتیشن یا خواب طراحی شده‌اند—وجود دارند که اثربخشی آن‌ها همچنان بحث‌برانگیز است. همان‌طور که آقای جی مشاهده می‌کند، این دستگاه‌ها بخشی از «تاریخچه طولانی فناوری‌های معنوی، چرخ‌های دعای قرن بیست و یکم یا طبل‌های شمن» هستند.
با این حال، صرفاً چون شما دچار پارانویا هستید، به این معنا نیست که کسی قصد آسیب رساندن به شما را ندارد. در سال ۱۹۰۵، یاکوب موهر، اسکیزوفرنی آلمانی، معتقد بود که توسط یک «دستگاه انتقال موج نوسانی» هدف قرار گرفته است و هنگام پذیرش در بیمارستان مشخص شد که ورقه‌های فویل آلومینیومی زیر لباس‌های خود پوشیده است. («نسخه اولیه‌ای از چیزی که از آن زمان به عنوان اصطلاح تحقیرآمیز برای پارانویای الکتریکی، یعنی «کلاه فویل‌دار»، شناخته شده است»، آقای جی یادآوری می‌کند). اما همان‌طور که نویسنده نشان می‌دهد، حتی در چنین ایده‌های کلیشه‌ای قطعات حقیقتی شگفت‌انگیز وجود دارد. برای مثال، گاهی اوقات امکان دریافت پخش‌های رادیویی از طریق پرکردگی دندان‌ها وجود دارد، همان‌طور که لوسیل بال ادعا می‌کرد در طول جنگ جهانی دوم این کار را انجام داده است. همچنین، از طریق تابش جهت‌دار میکروویو، ممکن است صداهایی را مستقیماً در مغز افراد ایجاد کرد. (این پدیده به عنوان اثر فری شناخته می‌شود.)
در سال ۲۰۱۶، کارکنان سفارت ایالات متحده در هاوانا شروع به گزارش صداهای عجیب و احساس تهوع و مه مغزی کردند، مجموعه‌ای از علائم که به سندرم هاوانا معروف شد. آیا عامل آن عوامل روسی با استفاده از فناوری ناشناخته بودند؟ آقای جی هر دو طرف بحث را گزارش می‌کند: اساساً، ارتش مشکوک به یک حمله واقعی است، در حالی که نهاد پزشکی معمولاً تشخیص بیماری روان‌زایی (psychogenic illness) بدون علت فیزیکی می‌دهد. آنچه قطعی است این است که چنین قدرت‌هایی مدت‌هاست توسط ارتش‌ها و آژانس‌های جاسوسی در سراسر جهان جستجو شده‌اند. آژانس پروژه‌های تحقیقاتی پیشرفته دفاعی ایالات متحده، به گفته آقای جی، «سلاح‌های آکوستیک یا صوتی با فرکانس پایین توسعه داده است که می‌توانند پرده گوش را پاره کنند، کره چشم را لرزانده و لرزش‌های مخربی در تنه ایجاد کنند.»
ایده اینکه امواج نامرئی ممکن است ذهن ما را کنترل کنند یا ما را بیمار سازند—که به عنوان توهمات ماشین‌های تأثیرگذار شناخته می‌شود—به طور شگفت‌انگیزی رایج باقی مانده است. رابرت اف. کندی جونیور، وزیر بهداشت و خدمات انسانی، اخیراً قول داده است که پدیده حساسیت الکترومغناطیسی را بررسی کند، زیرا تعداد فزاینده‌ای از مردم ادعا می‌کنند که توسط امواج رادیویی بیمار شده‌اند. آقای کندی در سال ۲۰۲۴ گفت که «تابش Wi-Fi سد خونی-مغزی شما را باز می‌کند.» هیچ شواهدی وجود ندارد که چنین باشد. اما با توجه به تاریخ پنهانی که آقای جی با لذت تعریف می‌کند، نمی‌توان مردم را سرزنش کرد که شکاک باشند.
آقای پول نویسنده کتاب «Rethink: The Surprising History of New Ideas» (بازاندیشی: تاریخچه شگفت‌انگیز ایده‌های نو) است.