ناشنال هاربر، مریلند—تروی ماینک، وزیر نیروی هوایی، در ۱۴ سپتامبر فاش کرد که نیروی فضایی امروزه «سلاحهای کنترل فضا» را در مدار به کار میگیرد؛ این مستقیمترین اذعان پنتاگون تاکنون به بهرهبرداری ایالات متحده از قابلیتهای تهاجمی در فضا است.
«امروز، ما همچنان اطمینان حاصل میکنیم که آماده رویارویی با چالش تهدیدات رو به تکامل، صرفنظر از محل وجودشان، هستیم»، ماینک در keynote افتتاحیه کنفرانس هوا، فضا و سایبر انجمن نیروی هوایی (AFA) گفت. «به همین دلیل است که نیروی فضایی اکنون دارای سلاحهای کنترل فضای مداری است که قادر به دفاع از نیروهای مشترک در برابر اقدامات خصمانه دشمن میباشند.»
اشاره صریح ماینک به سلاحهای فضایی تحت عملیات ایالات متحده، در میانه تلاشی هماهنگ برای صحبت آزادتر درباره تهدیدات مداری و توانایی نیروی فضایی در پاسخ به آنها صورت میگیرد. چین و روسیه، به ویژه، همچنان مانورهای تهاجمی را نمایش میدهند و در حال توسعه و آزمایش سلاحهای فضایی خود هستند. مقامات آمریکایی در سالهای اخیر درباره نیاز به قابلیتهای «ضدفضا» (counter-space) و «آتش فضایی» (space fires)، و همچنین توسعه رهگیرهای فضایی طراحی شده برای سرنگونی تهدیدات موشکی بحث کردهاند. و دسامبر گذشته، رئیسجمهور دونالد ترامپ فرمان اجرایی صادر کرد که نقش نیروی فضایی را نه تنها در دفاع از داراییهای فضایی، بلکه در مأموریت حمله نیز مورد تأکید قرار داد.
اما اشاره ماینک به وجود سلاحهای فضایی مداری فعلی، نخستین بار است. در طول جلسه پرسش و پاسخ پس از سخنرانیاش، ماینک گفت که این اذعان عمدی بوده و عبارتبندی آن «بسیار دقیق و سنجیده» است.
«بسیار حیاتی است که ما برتری خود را، نه تنها در هوا بلکه در فضا، حفظ کنیم»، او گفت. «بنابراین، ما مجبور بودیم گامهایی برداریم تا مطمئن شویم وقتی تهدید میشویم، میتوانیم با آن مقابله کنیم.»
ماینک در نشست خبری با خبرنگاران پس از keynote خود، از بحث بیشتر درباره این قابلیتها خودداری کرد؛ از جمله اینکه آیا سیستمهای مورد نظر سینتیک (ضربهای) هستند یا غیرسینتیک. او استدلال کرد که اگرچه اذعان به وجود سلاحهای فضایی آمریکا در مدار ممکن است عملکردی بازدارنده داشته باشد، اما «صحبت درباره جزئیات آنچه انجام میدهیم، در واقع به آن بازدارندگی کمکی نخواهد کرد.»
«ما قصد نداریم درباره جزئیات آنچه انجام میدهیم، چه آزمایش کرده باشیم یا نه، یا هر چیز دیگری صحبت کنیم»، او گفت. «فقط باید بگویم که محیط فضایی برای امنیت نظامی و اقتصادی حیاتی است و ما باید مطمئن شویم که ایالات متحده میتواند آزادانه در آنجا عمل کند.»
ماینک گفت که نیروی فضایی در حال حاضر برای گسترش سیستمهایی که به ردیابی و حذف تهدیدات از فضا کمک میکنند، کار میکند و بر دو تلاش کلیدی تأکید کرد: برنامه رهگیر فضایی (SBI) و صورت فلکی شناسایی هدف متحرک هوایی فضایی (AMTI). هر دو بخشی از سپر دفاع موشکی پیشرفته گلدن دام (Golden Dome) پنتاگون هستند.
در مورد SBI، یکی از جاهطلبانهترین پروژههای فنی گلدن دام، ماینک گفت که این برنامه در کمتر از یک سال از «قرارداد اولیه به سختافزار آماده پرواز» رسیده است. نیروی فضایی در حال هدایت یک مسابقه جایزه برای ارزیابی مقرونبهصرفه بودن و مقیاسپذیری SBIها در مراحل مختلف و احتمالاً استقرار یک قابلیت اولیه تا سال ۲۰۲۸ است.
ژنرال مایکل گوتملاین، مدیر گلدن دام، در آگوست گفت که گروه پیمانکاران SBI اولین مرحله برنامه، موسوم به «دروازه یک» (Gate One) را که بر تثبیت طراحی و انجام تستهای سطح قطعات متمرکز بود، تکمیل کردهاند. گوتملاین گفت به نظر میرسد همه ارائهدهندگان به «دروازه دو» منتقل خواهند شد، جایی که آنها نمونه اولیه میسازند. کسانی که به «دروازه سه» راه یابند باید اثبات کنند که قابلیت در فضا کار میکند و پیمانکاران «دروازه چهار» باید نشان دهند که رهگیرهای آنها میتوانند با معماری کلی گلدن دام یکپارچه شوند.
سهم کلیدی دیگر گلدن دام برای نیروی فضایی، برنامه AMTI فضایی آن است. در حالی که ردیابی تهدیدات هوایی مدتها مأموریتی بوده که توسط هواپیماها انجام میشد، نیروی فضایی در حال همکاری با دفتر شناسایی ملی (NRO) برای افزودن ماهوارهها به این ترکیب است، با هدف افزایش تابآوری مأموریت در برابر سیستمهای ضد دسترسی/انکار منطقه (A2/AD) دشمنان.
این سرویس در ماه مه قراردادی به ارزش ۴.۲ میلیارد دلار به اسپیسایکس اعطا کرد تا ساخت صورت فلکی AMTI فضایی را آغاز کند و ماینک گفت که اولین ماهواره از این مجموعه در همین ماه پرتاب خواهد شد. نیروی فضایی هنوز تعداد فضاپیماهایی که ابتدا پرتاب میشوند یا تعداد ماهوارههایی که این صورت فلکی در نهایت خواهد داشت را فاش نکرده است.
«با جمعبندی، این سرمایهگذاریها به ما کمک میکنند تا نیرو را برای تهدیدات امروز و فردا سازگار و مقیاسپذیر کنیم»، ماینک گفت.