محققان موسسه اپتیک، مکانیک دقیق و فیزیک چانگچون (CIOMP) گزارش داده‌اند که نوع جدیدی از پهپاد کشتی هوایی را توسعه داده‌اند که می‌تواند هواپیماهای پنهان‌کار را تا فاصله 1240 مایلی (2000 کیلومتری) تشخیص دهد. این پهپادها که می‌توانند در استراتوسفر معلق شوند، مجهز به حسگرهای مادون قرمز ویژه‌ای هستند که می‌توانند هواپیماهای پنهان‌کار را موثرتر از رادار شناسایی کنند.
اگر این ادعا صحت داشته باشد، نشان‌دهنده یک آسیب‌پذیری عمده بالقوه برای هواپیماهای پنهان‌کار مانند F-35 و F-22 نسل پنجم آمریکا است و نشان‌دهنده یک جهش قابل توجه در توانایی چین برای مقابله با این فناوری است.
CIOMP، یک بازیگر مهم در برنامه موشکی و فضایی چین، این پهپاد را پس از تجزیه و تحلیل امضاهای مادون قرمز هواپیماهایی مانند این در سناریوهای شبیه‌سازی شده نبرد بر فراز تایوان توسعه داد.
گزارش شده است که این تیم توانسته است تشخیص دهد که پوشش جذب‌کننده رادار جت و نمای بیرونی آن تا میانگین 281 درجه کلوین (7.85 درجه سانتیگراد یا 46 درجه فارنهایت) خنک می‌شود. این تیم گزارش داد که این امر به طور موثری آن را از روش‌های شناسایی سنتی پنهان می‌کند.
چین از کشتی‌های هوایی جدید ضد پنهان‌کار رونمایی کرد
با این حال، ستون خروجی موتور تقریباً به 1000 کلوین می‌رسد و تابش مادون قرمز میان‌موجی را سه مرتبه قوی‌تر از بدنه هواپیما ساطع می‌کند. با استفاده از این اطلاعات، تیم تصمیم گرفت تلاش کند تا بر روی محدوده طول موج 2.8-4.3 میکرومتر (جایی که تداخل جوی حداقل است) تمرکز کند تا ببیند آیا می‌توانند این ستون را از راه دور دریافت کنند یا خیر.
این تیم آشکارسازهای تلورید جیوه-کادمیم و تلسکوپ‌های روزنه 300 میلی‌متری را برای انجام این کار توسعه داد. آن‌ها همچنین تصمیم گرفتند آشکارساز را بر روی کشتی‌های هوایی بدون سرنشین نصب کنند تا وسیله‌ای برای شناسایی غیرفعال و طولانی‌مدت در ارتفاع 12.4 مایلی (20 کیلومتری) فراهم کنند.
این مطالعه نشان داد که چنین استراتژی‌ای باید این امکان را برای این وسیله فراهم کند که هواپیماهای پنهان‌کار را از فاصله بسیار دور در صورت مشاهده از طرفین یا عقب تشخیص دهد. شناسایی جلویی به دلیل کاهش پروفایل حرارتی رو به جلوی هواپیما، به حدود 217.5 مایل (350 کیلومتر) محدود شد.
تیم تحقیقاتی پیشنهاد کرد که استقرار مجموعه‌ای از چنین کشتی‌های هوایی می‌تواند به ارائه سیستم‌های شناسایی هشدار زودهنگام در بخش‌های حیاتی حریم هوایی چین کمک کند. دسته‌های بزرگ‌تری از کشتی‌های هوایی کوچک‌تر نیز می‌توانند برای ارائه یک شبکه نظارتی همپوشانی استفاده شوند.
یک راه حل ارزان برای یک مشکل گران
تیم به رهبری تیان هائو، محقق همکار در CIOMP نوشت: «این پلتفرم‌ها ماه‌ها در ارتفاع 20 کیلومتری یا بالاتر معلق می‌مانند، فراتر از دسترس بیشتر موشک‌های زمین به هوا و جت‌های جنگنده.»
این پهپادهای کشتی هوایی با نزدیک‌تر بودن به هدف نسبت به ماهواره‌ها و بالاتر از هواپیماهای هشدار زودهنگام و کنترل هوابرد (AWAC)، در یک به اصطلاح "نقطه شیرین" عمل می‌کنند. این تیم همچنین پیشنهاد کرد که تلفات حدود 50 درصدی به طور قابل توجهی توانایی یک شبکه نظارتی را برای ارائه هشدار زودهنگام و شناسایی کافی مهار نمی‌کند.
همانطور که تیم نیز اشاره کرد، چنین پهپادهایی بدون آسیب‌پذیری نیستند. آن‌ها بسیار کند هستند، قادر به سفر با سرعت حدود 74 مایل در ساعت (120 کیلومتر در ساعت) هستند و اندازه عظیم 150 متری آن‌ها باعث می‌شود که خودشان کمتر پنهان‌کار باشند. آن‌ها همچنین در برابر رهگیرهای تخصصی بسیار آسیب‌پذیر هستند.
با این حال، اگر این ادعاها درست باشند، هزینه نسبتاً ارزان و سهولت تولید پهپادهای سبک‌تر از هوا می‌تواند به طور چشمگیری شانس شناسایی هواپیماهای پنهان‌کار در حال پرواز را افزایش دهد. این امر عملیات هواپیماهای پنهان‌کار را پیچیده می‌کند و به طور بالقوه آن‌ها را از استفاده از آن‌ها در نزدیکی چنین دسته‌های پهپادی باز می‌دارد.