دو هفته پس از آغاز جنگ ایالات متحده و اسرائیل علیه ایران، یک جفت هواپیمای سوخترسان نیروی هوایی در ارتفاع بالا بر فراز عراق پرواز میکردند. تانکرهای سوخترسان KC-135 Stratotanker که تا ۲۰۰ هزار پوند سوخت جت حمل میکنند، به عنوان پمپبنزینهای پرنده عمل کرده و برد عملیاتی هواپیماهای ایالات متحده و متحدین را فراتر از پایگاههای هوایی گسترش میدهند. در ۱۲ مارس، این دو تانکر با هم برخورد کردند. یکی از هواپیماها با دمی به شدت آسیبدیده با موفقیت فرود آمد؛ دیگری سقوط کرد و شش نظامی را به کام مرگ کشانده و تقریباً نیمی از تلفات نظامی ایالات متحده در این درگیری را تشکیل داد. همان روز، فرماندهی مرکزی ایالات متحده (سنتکام) اعلام کرد که سقوط بر فراز استان غربی انبار عراق در «فضای هوایی دوستانه» رخ داده و ناشی از آتش خصمانه نبوده است.
گزارشهای اولیه اطلاعاتی داستانی متفاوت را روایت میکردند. این گزارشها نشان میدادند که دولت ایالات متحده در زمان وقوع برخورد، آتشبار ضدهوایی شبهنظامیان مورد حمایت ایران را در منطقه شناسایی کرده بود و ممکن است خلبانان مجبور به انجام مانورهای فرار شده باشند. این گزارشها، که پیش از این علنی نشده بودند، توسط دو مقام فعلی و یک مقام سابق به ما توصیف شدند. اما رهبران سنتکام، با استناد به اطلاعاتی متفاوت و بسیار طبقهبندیشدهتر، متقاعد شده بودند که آن گزارشهای اولیه اشتباه بودهاند. بر اساس ارزیابی آنها، شبهنظامیان هرگز موشکهای زمین به هوایی که میتوانست هواپیما را تهدید کند، شلیک نکرده بودند. گزارشهای اولیه ممکن است به جای آن، پرتاب موشکهایی را که اهداف زمینی را نشانه گرفته بودند، شناسایی کرده باشند. به همین دلیل، بیانیه پنتاگون ادعا کرد که هیچ آتش خصمانهای درگیر نبوده و آسمان دوستانه بوده است. مقامات نظامی به ما گفتند که انتظار میرود تحقیقاتی به رهبری نیروی هوایی نتیجهگیری کند که این فاجعه یک «حادثه قابل اجتناب» توسط خلبانان در فضای هوایی شلوغ بوده است.
ارزیابی سریع و قطعی سنتکام از این حادثه، علیرغم اطلاعاتی که تصویری پیچیدهتر را نشان میداد، با الگوی دولت ترامپ در حذف جزئیات مهم درباره نحوه اجرای جنگ از بیانیههای عمومی مطابقت دارد. مقامات ارشد پیروزیهای نظامی را جار زدهاند—دو روز قبل از سقوط، وزیر دفاع، پیت هگزث، گفت که ایالات متحده «برتری کامل هوایی» دارد—و مقاومت نیروهای ایرانی و گروههای نیابتی مسلح آنها در سراسر خاورمیانه را کماهمیت جلوه دادهاند.
روایتهای متناقض از آنچه پیش از این سقوط رخ داد، به سردرگمی یک میدان نبرد شلوغ و همچنین تهدید جدیای که نیروهای نیابتی ایران در عراق همسایه برای تلاشهای جنگی ایالات متحده و اسرائیل، ۲۳ سال پس از دستور رئیسجمهور جورج دبلیو بوش برای حمله به عراق به دنبال صدام حسین، ایجاد میکنند، اشاره دارد. رئیسجمهور ترامپ در عرض چند ساعت پس از آغاز جنگ ایران گفت که یکی از اهداف او این است که «اطمینان حاصل کند نیروهای نیابتی تروریستی منطقه دیگر نمیتوانند منطقه یا جهان را بیثبات کرده و به نیروهای ما حمله کنند.»
اما این گروهها همچنان یک نیروی قدرتمند هستند: شبهنظامیان مورد حمایت ایران از آغاز جنگ تاکنون، تأسیسات ایالات متحده در سراسر عراق را با حملات بیوقفه موشکی و پهپادی هدف قرار دادهاند و باعث تخلیه تقریباً کامل سفارت ایالات متحده در بغداد شدهاند. نیروهای نیابتی ایران در عراق همچنین زرادخانههای پیشرفتهای از جمله موشکهای بالستیک و تسلیحات ضدهوایی در اختیار دارند. یکی از مقامات گفت که در اوایل درگیری، اطلاعات ایالات متحده نشان میداد که یک تانکر سوخترسان به سختی از برخورد با یک موشک شبهنظامی در همان منطقه در غرب عراق که برخورد مرگبار در آن رخ داد، جلوگیری کرده است. یک سخنگوی سنتکام این روایت را رد کرد و گفت که هیچ نشانهای از چنین حادثهای نداشته است.
جنگ اکنون تحت یک آتشبس متزلزل قرار دارد زیرا ایالات متحده و ایران به بنبست طولانی مدت بر سر کنترل تنگه هرمز، آبراه حیاتی برای تأمین انرژی جهانی که ایران آن را به طور مؤثر مسدود کرده است، ادامه میدهند.
کشتهشدگان در حادثه سقوط ۱۲ مارس شامل سه نیروی هوایی فعال از تیپ ششم سوخترسانی مستقر در تامپا، فلوریدا، و سه نیروی هوایی گارد ملی از تیپ ۱۲۱ سوخترسانی گارد ملی هوایی اوهایو هستند. یک مقام پنتاگون از اظهار نظر خودداری کرد و گفت که ارائه جزئیات قبل از تکمیل تحقیقات نیروی هوایی زودرس خواهد بود. این مقام، مانند دیگرانی که با آنها مصاحبه کردیم، به شرط ناشناس ماندن برای بحث در مورد مسائل حساس صحبت کرد. یکی از اعضای خانواده نظامیان کشتهشده اخیراً به ما گفت که پنتاگون به او اطلاع داده که حادثه در حال بررسی است اما از آن زمان تاکنون اطلاعات بیشتری ارائه نکرده است.
دولت عراق یک شریک امنیتی ایالات متحده است. واشنگتن در بیش از دو دهه پس از حمله سال ۲۰۰۳ به ساختار نیروهای امنیتی این کشور کمک کرده است. اما وزارت امور خارجه میگوید شبهنظامیانی که هم در داخل دستگاه امنیتی دولتی و هم خارج از آن فعالیت میکنند، از زمان آغاز جنگ در آخرین روز فوریه، بیش از ۶۰۰ بار با حملات پهپادی و موشکی به مواضع ایالات متحده در عراق حمله کردهاند. فیلیپ اسمیت، تحلیلگر مستقل گروههای نیابتی عراقی، به ما گفت که اهداف آنها شامل پایگاهها، تأسیسات دیپلماتیک و هواپیماهای روی زمین بوده است. اسمیت گفت، عراق «قطعاً یک فضای هوایی دوستانه نیست»، همانطور که پنتاگون ادعا کرده است. شبهنظامیان عراقی همچنین ادعا کرده یا انجام دادهاند که ۵۲۰۰ حمله به اهداف نظامی و غیرنظامی در کشورهای خلیج فارس و همچنین در اردن و سوریه انجام دادهاند.
دیگر گروههای نیابتی ایران در منطقه شامل حوثیها در یمن، حماس در غزه، و حزبالله در لبنان هستند. اما به گفته آرون زلین، پژوهشگر در مؤسسه واشنگتن برای سیاست خاور نزدیک که گروههای افراطی خاورمیانه را مطالعه میکند، شبهنظامیان در عراق، که بسیاری از اعضای آنها به عنوان بخشی از نیروهای بسیج مردمی حقوقبگیر دولت عراق هستند، ممکن است قدرتمندترین و کمتر مورد بحث قرار گرفته باشند.
اسرائیل غزه را در کارزار خود علیه حماس ویران کرده و در هفتههای اخیر، مواضع حزبالله را در جنوب لبنان هدف قرار داده است. سال گذشته، ایالات متحده یک کارزار چند ماهه را علیه حوثیها برای توقف حملات به کشتیهایی که در اطراف بابالمندب، تنگهای که شبهجزیره عربستان را از شاخ آفریقا جدا میکند، عبور میکنند، انجام داد. اما شبکه گروههای نیابتی ایران در عراق از زمان آغاز جنگ ایران، حملات کمتری از سوی ایالات متحده را تجربه کرده است که نشاندهنده تمایل ایالات متحده به عدم ورود مجدد به عراق دو دهه پس از حمله به آن است. نه ایالات متحده و نه اسرائیل تاکنون اقدام زیادی برای هدف قرار دادن رهبران اصلی این گروهها در عراق انجام ندادهاند و به شبهنظامیان اجازه دادهاند ساختارهای فرماندهی خود را حفظ کرده و عملیات را ادامه دهند. زلین گفت: «این افراد تنها بیشتر دولت را تحکیم کردهاند. گمان میکنم همین دینامیکها ادامه خواهد یافت مگر اینکه ایالات متحده و متحدانش—یا خود عراقیها—تصمیم بگیرند که کاری بسیار جدیتر در این مورد انجام دهند.»
مانند رژیم در تهران، شبهنظامیان عراقی نیز به دنبال آن بودهاند که ایالات متحده را مجبور کنند تا مهمات گرانقیمت پدافند هوایی را برای محافظت از پرسنل و تأسیسات هزینه کند. مقامات ایالات متحده، از جمله هگزث و ژنرال دن کین، رئیس ستاد مشترک ارتش، به طور علنی نگرانیها در مورد کاهش مهمات ایالات متحده را به حداقل رساندهاند. اما همه در دولت به این تضمینها اعتماد ندارند. در جلسات کاخ سفید، معاون رئیسجمهور ونس بارها از پنتاگون سوال کرده است در مورد صحت چنین ادعاهایی.
نیروهای نظامی ایالات متحده بیش از ۲۰ سال است که با شبهنظامیان عراقی در درگیریهای متناوب بودهاند. (هگزث، که به عنوان سرباز گارد ملی در جنگ عراق خدمت کرده بود، صدها سرباز آمریکایی کشتهشده توسط این گروههای نیابتی ایرانی را به عنوان توجیهی برای درگیری کنونی ذکر کرده است.) با این حال، در سالهای بعد، نیروهای ایالات متحده وارد یک اتحاد ناخوشایند و از راه دور با شبهنظامیان شدند، زیرا هم واشنگتن و هم بغداد با داعش میجنگیدند. امروز، شبهنظامیان و احزاب وابسته به آنها قدرت سیاسی قابل توجهی دارند و تقریباً یک سوم کرسیهای پارلمان ۳۲۹ عضوی عراق را در اختیار دارند، علیرغم نقش ایالات متحده به عنوان متحد اصلی غربی عراق.
خشونت شبهنظامیان در طول جنگ ایران اصطکاک بین واشنگتن و بغداد را تشدید کرده است. در ماه گذشته، مقامات ایالات متحده کمکهای امنیتی به عراق را به حالت تعلیق درآوردند، انتقال دلارهای آمریکایی حاصل از فروش نفت عراق را متوقف کردند و از نخستوزیر منتخب جدید حمایت کردند تا دولت را مجبور به مقابله با شبهنظامیان کنند.
ویکتوریا تیلور، که در دولت بایدن به عنوان مقام ارشد وزارت امور خارجه در امور عراق و ایران خدمت میکرد، به ما گفت که دولت میتواند این فشار را اعمال کند زیرا ترامپ از قبل تمایل دارد نیروهای باقیمانده ایالات متحده را از عراق خارج کند و مایل است خطر قطع روابط را بپذیرد. ترامپ اخیراً نیروهای ایالات متحده را از سوریه همسایه، مرکز دیگری از آنچه از شورش اسلامگرایان باقی مانده است، خارج کرد.
کتائب حزبالله، که از سال ۲۰۰۹ توسط ایالات متحده به عنوان یک گروه تروریستی شناخته شده است، قدرتمندترین شبهنظامیان عراقی است که توسط ایران تجهیز، آموزش و تأمین مالی میشود. این گروهی است که برخی از اطلاعات اولیه نشان میدادند تانکرهای ایالات متحده را هدف قرار داده بود.
این گروه سابقه حملات به داراییهای ایالات متحده و اهداف متحدان را در سراسر خاورمیانه دارد. مقامات ایالات متحده این گروه را مسئول ربودن اخیر روزنامهنگار مستقل آمریکایی شلی کیتلسون در بغداد دانستند. (او یک هفته بعد آزاد شد.) دادستانهای فدرال اخیراً محمد باقر سعد داوود الساعدی، عضو ارشد ادعایی کتائب حزبالله را به مشارکت در حداقل ۱۸ حمله یا تلاش برای حمله در ایالات متحده، کانادا و اروپا متهم کردند.
دو مقام ارشد عراقی به ما گفتند که کتائب حزبالله زرادخانهای از تسلیحات پیشرفته از جمله موشکهای بالستیک دارد و مانند گروههای شبهنظامی وابسته به ایران در لبنان و یمن، تولید موشکها و پهپادهای خود را آغاز کرده است.
یکی از قدرتمندترین تسلیحات شبهنظامیان مورد حمایت ایران، موشک زمین به هوای ۳۵۸ است که کارشناسان میگویند میتواند قبل از برخورد به هدف در آسمان معلق بماند و تا ارتفاع تقریباً ۳۰,۰۰۰ فوتی برسد. اعتقاد بر این است که کتائب حزبالله در گذشته این موشک را در اختیار داشته است، اگرچه مشخص نیست که آیا هنوز هم آن را دارد یا خیر. مقامات عراقی بر این باور نیستند که این گروه تاکنون از این موشک در جنگ استفاده کرده است و به نظر نمیرسد شبهنظامیان با موفقیت هیچ هواپیمای خارجی را هدف قرار داده باشند.
برخلاف جنگهای قبلی آمریکا، که پنتاگون به روزنامهنگاران اجازه میداد تا جنگها را در کنار نیروهای مستقر مشاهده کنند، جزئیات جنگ ایران تقریباً به طور انحصاری از بالا —و به طور یکنواخت مثبت— منتشر شده است. هگزث و کین تعدادی کنفرانس مطبوعاتی در پنتاگون برگزار کردهاند که در آنها بر تخریب نیروهای ایرانی و قابلیتهای موشکی و همچنین تعداد کلی اهداف مورد اصابت قرار گرفته —بیش از ۱۳,۰۰۰ هدف در داخل ایران قبل از شروع آتشبس— تمرکز کردهاند.
دریادار برد کوپر، رئیس سنتکام، نیز در این کنفرانسها شرکت کرده است و هفته گذشته در کاپیتول هیل بود، جایی که نمایندگان مجلس او را در مورد تلفات غیرنظامیان در جنگ تحت فشار قرار دادند. او گفت که سنتکام در حال بررسی یک حادثه، بمباران یک مدرسه در جنوب ایران در روز اول جنگ، است که در یک حمله ظاهراً اشتباه ایالات متحده حدود ۱۷۰ نفر کشته شدند. اما ایروارز (Airwars)، یک گروه ناظر که در گذشته همکاری نزدیکی با سنتکام داشته است، حدود ۳۰۰ حادثه در جنگ ایران را شناسایی کرده است که شامل تلفات غیرنظامیان بوده و این گروه ادعا میکند که مستلزم تحقیق است. مشخص نیست که آیا این حوادث شامل حملات ایالات متحده یا اسرائیل بوده است یا خیر. کوپر در شهادت خود در کنگره گفت که تحقیقات اولیه در مورد اتهامات تلفات غیرنظامی در حال انجام است، اما این تحقیقات هنوز هیچ دخالت ایالات متحده را پیدا نکردهاند. سنتکام از اظهار نظر بیشتر خودداری کرد.
علیرغم ادعاهای هگزث در مورد برتری هوایی آمریکا، جنگ خلبانان آمریکایی را به فضای هوایی خطرناک بر فراز ایران کشانده است. نیروهای ایرانی یک فروند جنگنده F-15E Strike Eagle و یک فروند A-10 Warthog آمریکایی را سرنگون کردهاند. آنها همچنین به یک جت جنگنده پنهانکار F-35 آسیب رسانده و خلبان را مجبور به فرود اضطراری کردهاند. پس از انجام عملیات نجات بزرگ، پنتاگون توانست خدمه هوایی F-15 و A-10 را با موفقیت بازیابی کند.
بسیاری از جزئیات حادثه ۱۲ مارس که در آن تانکر سوخترسان سقوط کرد، ناشناخته باقی مانده است. اندکی پس از سقوط، ائتلافی از گروههای شبهنظامی عراقی مورد حمایت ایران معروف به مقاومت اسلامی عراق – که کتائب حزبالله را نیز شامل میشود – مسئولیت آن را بر عهده گرفت و گفت که با استفاده از «تسلیحات مناسب» این تانکر را «در دفاع از حاکمیت کشورمان و فضای هوایی آن که توسط هواپیماهای نیروهای اشغالگر نقض شده بود» سرنگون کرده است. این ائتلاف همچنین مسئولیت آسیب رساندن به هواپیمای دوم را بر عهده گرفت. مقامات آمریکایی این ادعاها را اطلاعات غلط دانستهاند.
یکی از مقامات ایالات متحده که با او صحبت کردیم، گفت که این جفت تانکر در ماموریتی بودند که شامل سوخترسانی به هواپیماهای اسرائیلی میشد. هم سنتکام و هم نیروهای دفاعی اسرائیل از اظهار نظر خودداری کردند. مقامات عراقی سقوط تانکر را یک حادثه توصیف کردند. یکی از آنها گفت که دولت ایالات متحده از اعضای سرویس ضد تروریسم نخبه عراق خواست تا در بازیابی خدمه هوایی کشتهشده کمک کنند. سنتکام نیز در این مورد اظهار نظر نکرد.
در حال حاضر، چشمانداز تلفات بیشتر ایالات متحده پس از آنکه ترامپ دیروز گفت که یک حمله برنامهریزیشده علیه ایران را به تعویق انداخته تا به یک پیشنهاد صلح جدید ایران فرصت دهد، کاهش یافته است. این وقفه ممکن است به شبهنظامیان نیابتی ایران نیز فرصت دهد تا برای آزار و اذیت مجدد نیروهای ایالات متحده، تجدید قوا کنند.