در ماه اوت، تیمی مخفی از افسران سیا (C.I.A) با طرحی برای جمعآوری اطلاعات درباره نیکلاس مادورو، رئیسجمهور ونزوئلا، که دولت ترامپ او را یک قاچاقچی مواد مخدر تروریست نامیده بود، وارد ونزوئلا شدند.
تیم سیا در کاراکاس گشت و گذار میکرد و برای ماهها در کشور شناسایی نشد. اطلاعات جمعآوری شده درباره تحرکات روزانه رهبر ونزوئلا — همراه با یک منبع انسانی نزدیک به آقای مادورو و ناوگانی از پهپادهای پنهانکار که مخفیانه در بالا پرواز میکردند — به آژانس اجازه داد تا جزئیات دقیق درباره روال زندگی او را ترسیم کند.
این یک مأموریت بسیار خطرناک بود. با بسته شدن سفارت آمریکا، افسران سیا نمیتوانستند تحت پوشش دیپلماتیک عمل کنند. اما بسیار موفقیتآمیز بود. ژنرال دن کین، رئیس ستاد مشترک ارتش، در یک کنفرانس خبری گفت که به دلیل اطلاعات جمعآوری شده توسط تیم، ایالات متحده میدانست آقای مادورو کجا حرکت میکند، چه میخورد و حتی چه حیوانات خانگی دارد.
آن اطلاعات برای عملیات نظامی بعدی، یک حمله قبل از طلوع آفتاب در روز شنبه توسط کماندوهای نخبه نیروی دلتا (Army Delta Force)، حیاتی بود؛ خطرناکترین عملیات نظامی ایالات متحده از نوع خود از زمانی که اعضای تیم 6 نیروی دریایی SEAL اسامه بن لادن را در یک مخفیگاه در پاکستان در سال 2011 کشتند.
نتیجه یک عملیات از نظر تاکتیکی دقیق و سریع بود که آقای مادورو را بدون تلفات جانی آمریکاییها از کشورش بیرون کشید؛ نتیجهای که رئیسجمهور ترامپ از آن تمجید کرد، در حالی که پرسشهای بزرگتری درباره مشروعیت و منطق اقدامات ایالات متحده در ونزوئلا مطرح بود.
آقای ترامپ آنچه را که عملیات «عزم مطلق» نامیده شد، به عنوان ضربهای علیه قاچاق مواد مخدر توجیه کرد. اما ونزوئلا به سختی در تجارت بینالمللی مواد مخدر به اندازه سایر کشورها بازیکن بزرگی است. مقامات قبلاً به رهبران کنگره گفته بودند که هدف آنها در ونزوئلا تغییر رژیم نیست. و آقای ترامپ مدتهاست گفته است که با اشغالهای خارجی ایالات متحده مخالف است.
با این حال، در روز شنبه، رئیسجمهور اعلام کرد که مقامات آمریکایی مسئول ونزوئلا هستند و ایالات متحده زیرساختهای نفتی این کشور را بازسازی خواهد کرد.
برخلاف مداخلات نامنظم گذشته ایالات متحده — توسط ارتش در پاناما یا سیا در کوبا — عملیات برای دستگیری آقای مادورو تقریباً بیعیب و نقص بود، به گفته چندین مقام آشنا با جزئیات، که برخی از آنها به شرط ناشناس ماندن برای توصیف برنامهها صحبت کردند.
در آستانه عملیات، کماندوهای نیروی دلتا تمرین خروج را در یک مدل کامل از مجموعه آقای مادورو که فرماندهی عملیات ویژه مشترک در کنتاکی ساخته بود، انجام دادند. آنها تمرین میکردند که از درهای فولادی با سرعتهای فزایندهای عبور کنند.
ارتش برای روزها آماده اجرای مأموریت بود و منتظر شرایط آب و هوایی خوب و زمانی بود که خطر تلفات غیرنظامی به حداقل برسد.
در میان تنشهای فزاینده، آقای مادورو بین شش تا هشت مکان در حال چرخش بود و ایالات متحده همیشه تا اواخر شب نمیفهمید که او کجا قصد اقامت دارد. برای اجرای عملیات، ارتش ایالات متحده به تأیید نیاز داشت که آقای مادورو در مجموعهای است که برای حمله به آن آموزش دیده بودند.
در روزهای منتهی به حمله، ایالات متحده تعداد فزایندهای از هواپیماهای عملیات ویژه، هواپیماهای تخصصی جنگ الکترونیک، پهپادهای مسلح Reaper، هلیکوپترهای جستجو و نجات و جتهای جنگنده را به منطقه اعزام کرد — تقویتهای لحظه آخری که تحلیلگران گفتند نشان میداد تنها سوال این بود که عملیات نظامی چه زمانی اتفاق میافتد، نه اینکه آیا اتفاق میافتد.
ایالات متحده اقدامات دیگری را برای افزایش فشار بر آقای مادورو و آمادهسازی برای حمله جهت دستگیری او انجام داده بود. یک هفته قبل، سیا با حمله پهپادی به یک تأسیسات بندری در ونزوئلا اقدام کرده بود. و برای ماهها، ارتش ایالات متحده یک کارزار از نظر قانونی مورد مناقشه را انجام داده بود که دهها قایق را منهدم کرده و حداقل 115 نفر را در کارائیب و شرق اقیانوس آرام کشته بود.
در روزهای اخیر، آقای مادورو تلاش کرد تا از حمله آمریکا جلوگیری کند و به ایالات متحده دسترسی به نفت ونزوئلا را پیشنهاد داد، آقای ترامپ روز شنبه گفت. یک مقام آمریکایی گفت این معامله که در 23 دسامبر پیشنهاد شده بود، آقای مادورو را برای خروج از کشور به ترکیه میفرستاد. اما آقای مادورو با عصبانیت آن طرح را رد کرد، به گفته این مقام. این مقام افزود، روشن بود که آقای مادورو جدی نیست.
شکست مذاکرات زمینه را برای مأموریت دستگیری فراهم کرد، که با پرواز آقای مادورو به ایالات متحده و زندانی شدن او در بروکلین برای مقابله با اتهامات فدرال قاچاق مواد مخدر به اوج خود رسید.
احتمالاً در دولت ونزوئلا تردید کمی وجود داشت که ایالات متحده در حال آمدن است. اما ارتش برای حفظ آنچه «غافلگیری تاکتیکی» نامیده میشود، تلاش زیادی کرد، همانطور که با عملیات خود در تابستان برای انهدام تأسیسات هستهای ایران انجام داد.
آقای ترامپ به ارتش ایالات متحده اجازه داده بود که از 25 دسامبر به بعد عملیات را انجام دهد، اما زمان دقیق را به مقامات پنتاگون و برنامهریزان عملیات ویژه واگذار کرد تا اطمینان حاصل شود که نیروی مهاجم آماده است و شرایط در صحنه بهینه است.
یک مقام آمریکایی گفت که ارتش ایالات متحده میخواست عملیات را در دوره تعطیلات انجام دهد زیرا بسیاری از مقامات دولتی در تعطیلات بودند و تعداد قابل توجهی از پرسنل نظامی ونزوئلا در مرخصی بودند.
آب و هوای نامساعد غیرفصلی عملیات را برای چندین روز به تعویق انداخت. با این حال، در اوایل هفته، آب و هوا صاف شد و فرماندهان نظامی به «پنجرهای متحرک» از فرصتهای هدفگیری در روزهای آینده نگاه کردند. آقای ترامپ دستور نهایی حمله را در ساعت 10:46 شب جمعه صادر کرد.
یک مقام گفت اگر هوا صاف نمیشد، ممکن بود مأموریت تا اواسط ژانویه به تعویق بیفتد.
عملیات رسماً حدود ساعت 4:30 بعد از ظهر جمعه آغاز شد، زمانی که مقامات آمریکایی اولین مجموعه از مجوزها را برای پرتاب برخی داراییها به هوا صادر کردند. اما این به معنای مجوز کامل مأموریت نبود. برای شش ساعت بعدی، مقامات به نظارت بر شرایط میدانی، از جمله آب و هوا و محل استقرار آقای مادورو، ادامه دادند.
آقای ترامپ شب را در ایوان مار-ئه-لاگو، باشگاهش در فلوریدا، گذراند و در آنجا با دستیاران و وزرا شام خورد. دستیاران رئیسجمهور به او گفتند که بعداً همان شب، حدود ساعت 10:30 شب، برای تأیید نهایی با او تماس خواهند گرفت. آقای ترامپ این کار را از طریق تلفن انجام داد، سپس به مقامات ارشد امنیت ملی خود در یک مکان امن در ملک پیوست.
در داخل ونزوئلا، این تلاش با یک عملیات سایبری آغاز شد که برق بخشهای وسیعی از کاراکاس را قطع کرد و شهر را در تاریکی فرو برد تا هواپیماها، پهپادها و هلیکوپترها بتوانند بدون شناسایی نزدیک شوند.
بیش از 150 هواپیمای نظامی، از جمله پهپادها، هواپیماهای جنگنده و بمبافکنها، در این مأموریت شرکت کردند و از 20 پایگاه نظامی و کشتی نیروی دریایی مختلف برخاستند.
با پیشروی هواپیماها به سمت کاراکاس، آژانسهای نظامی و اطلاعاتی تعیین کردند که غافلگیری تاکتیکی را حفظ کردهاند: آقای مادورو از عملیات پیشرو خبردار نشده بود.
صبح زود شنبه، انفجارهای مهیبی در سراسر کاراکاس به گوش رسید، زیرا هواپیماهای جنگی ایالات متحده به رادارها و باتریهای دفاع هوایی حمله کردند. در حالی که برخی از انفجارهای منتشر شده در رسانههای اجتماعی چشمگیر به نظر میرسیدند، یک مقام آمریکایی گفت که آنها عمدتاً تأسیسات رادار و برجهای انتقال رادیویی بودند که از کار افتادند.
به گفته یک مقام ارشد ونزوئلایی که به شرط ناشناس ماندن برای توصیف گزارشهای اولیه صحبت کرد، حداقل 40 نفر در حمله روز شنبه به ونزوئلا، از جمله پرسنل نظامی و غیرنظامیان، کشته شدند.
بعداً، ژنرال کین به خبرنگاران گفت که هواپیماهای جنگنده، بمبافکنها و پهپادها برای یافتن و انهدام دفاع هوایی این کشور وارد ونزوئلا شدند تا مسیری امن برای هلیکوپترهای حامل نیروهای عملیات ویژه باز کنند.
با وجود سرکوب دفاع هوایی ونزوئلا، هلیکوپترهای آمریکایی در حین حرکت به سمت مجموعه آقای مادورو در حدود ساعت 2:01 صبح به وقت محلی مورد آتش قرار گرفتند. ژنرال کین گفت که هلیکوپترها با «نیروی غالب» پاسخ دادند.
یکی از هلیکوپترها مورد اصابت قرار گرفت. دو مقام آمریکایی گفتند که حدود نیم دوجین سرباز در کل عملیات مجروح شدند.
نیروهای دلتا (Delta Force) که برای دستگیری آقای مادورو مأمور شده بودند، توسط یک واحد هوانوردی عملیات ویژه ارتش نخبه، هنگ 160 هوانوردی عملیات ویژه، که هلیکوپترهای اصلاح شده MH-60 و MH-47 را پرواز میدهد، به هدف خود — در مستحکمترین پایگاه نظامی ونزوئلا — منتقل شدند.
هنگ 160، با نام مستعار «شبح شب» (Night Stalkers)، متخصص در مأموریتهای پرخطر، در ارتفاع پایین و شبانه مانند نفوذ، خروج و حملات است. این واحد آنچه را که پنتاگون مأموریتهای آموزشی نامید، در ماههای اخیر در نزدیکی سواحل ونزوئلا انجام داد.
پس از فرود، نیروی دلتا به سرعت از طریق ساختمان حرکت کرد تا آقای مادورو را پیدا کند. حدود 1300 مایل دورتر، در اتاقی در مار-ئه-لاگو، آقای ترامپ و دستیاران کلیدی، حمله را به صورت زنده، به لطف دوربینی که روی یک هواپیما در بالای سر قرار داشت، تماشا کردند.
آقای ترامپ صبح شنبه در فاکس نیوز گفت: «من آن را دقیقاً مثل تماشای یک برنامه تلویزیونی تماشا کردم.»
در حالی که رئیسجمهور حمله را از فلوریدا نظارت میکرد، نیروهای دلتا با استفاده از مواد منفجره وارد ساختمان شدند.
این مقام آمریکایی گفت که نیروهای عملیات ویژه سه دقیقه پس از منفجر کردن در، از طریق ساختمان به مکان آقای مادورو رسیدند.
آقای ترامپ گفت که هنگامی که نیروهای عملیات ویژه از طریق مجموعه به اتاق آقای مادورو رسیدند، رهبر ونزوئلا و همسرش تلاش کردند به اتاقی با تقویت فولادی فرار کنند، اما توسط نیروهای آمریکایی متوقف شدند.
آقای ترامپ در کنفرانس خبری با ژنرال کین گفت: «او سعی میکرد به مکانی امن برسد»، و افزود: «این یک در بسیار ضخیم، یک در بسیار سنگین بود. اما او نتوانست به آن در برسد. او به در رسید، اما نتوانست آن را ببندد.»
حدود پنج دقیقه پس از ورود به ساختمان، نیروی دلتا گزارش داد که آقای مادورو را دستگیر کردهاند.
ارتش توسط یک مذاکرهکننده گروگانگیر افبیآی (F.B.I) در صورتی که آقای مادورو خود را در اتاقی امن حبس کرده یا از تسلیم شدن امتناع میکرد، همراهی میشد.
با این حال، آن مذاکرات غیرضروری از آب درآمد. نیروهای دلتا به سرعت این زوج را سوار هلیکوپترها کردند که به مجموعه بازگشته بودند. تا ساعت 4:29 صبح به وقت کاراکاس، آقای مادورو و همسرش به کشتی جنگی آمریکایی یو.اس.اس. آیوا جیما (U.S.S. Iwo Jima)، که حدود 100 مایل دورتر از سواحل ونزوئلا در طول عملیات در دریای کارائیب مستقر بود، منتقل شدند.
این زوج از آیوا جیما به پایگاه نیروی دریایی ایالات متحده در گوانتانامو منتقل شدند، جایی که افبیآی یک هواپیمای دولتی 757 را منتظر داشت تا او را به فرودگاهی تحت کنترل نظامی در شمال منهتن بیاورد.
یک مقام گفت، آقای ترامپ تا زمانی که نیروهای عملیات ویژه از ونزوئلا خارج شده و بر فراز اقیانوس پرواز میکردند، نظارهگر بود.
آقای ترامپ گفت که ایالات متحده آماده انجام موج دوم حملات علیه ونزوئلا است، اما فکر نمیکند نیازی به آن باشد. او به دیگر رهبران ونزوئلا هشدار داد: او حاضر خواهد بود به سراغ آنها نیز برود.
آناتولی کورمانایف و ماریانا مارتینز از ونزوئلا، رایلی ملن از نیویورک و کارول روزنبرگ از میامی در این گزارش مشارکت داشتند.