بر اساس گفته افراد مطلع از مذاکرات، شرکت هواپیمایی ملی عربستان سعودی در حال مذاکرات پیشرفته با اسپیسایکس برای نصب سرویس اینترنت استارلینک است؛ این اقدام باعث گسترش نفوذ ایلان ماسک در بازار رقابتی وایفای داخل هواپیما خواهد شد.
این افراد که خواستند به دلیل محرمانه بودن مذاکرات، نامشان فاش نشود، گفتند که هواپیمایی سعودی در حال نهایی کردن قراردادی برای ارائه این سرویس در سراسر ناوگان بیش از ۱۴۰ فروندی خود است.
تضمین همکاری با یکی از بزرگترین شرکتهای هواپیمایی خاورمیانه، نقطه عطفی مهم برای استارلینک خواهد بود، چرا که این شرکت به طور فزایندهای به بازار جهانی اتصال اینترنتی حین پرواز ورود کرده و رقبای تثبیتشدهای مانند وایاسَت را به چالش میکشد. قراردادی با هواپیمایی سعودی به اسپیسایکس جای پایی در بزرگترین اقتصاد خلیج فارس میدهد، در زمانی که رقیب محلی، گروه نئو اسپیس، متعلق به صندوق ثروت ملی عربستان سعودی، در حال ایجاد سرویس اینترنتی مبتنی بر ماهواره خود برای پرواز است.
راسن دیمیتروف، مدیر ارشد تجربه مشتری هواپیمایی سعودی که پیش از این در شرکت رقیب، قطر ایرویز، کار میکرد، در لینکدین خود نوشت که اخیراً از مجتمع صنعتی اسپیسایکس در تگزاس بازدید کرده تا "درباره آینده هیجانانگیزی که آنها برای صنعت هوانوردی به ارمغان میآورند" اطلاعات کسب کند.
بلومبرگ نیوز پیش از این گزارش داده بود که علاوه بر شرکت هواپیمایی ملی عربستان سعودی، اسپیسایکس در حال مذاکرات پیشرفته با امارات، شرکت هواپیمایی مستقر در دبی است که بزرگترین ناوگان دوربرد هواپیماهای بوئینگ و ایرباس در جهان را در اختیار دارد.
بر اساس گفته یک فرد دیگر مطلع از مذاکرات، این سرویس همچنین پیشنهاد اینترنت پرسرعت خود را به شرکت هواپیمایی ملی بحرین، گلف ایر، ارائه کرده است، و افراد دیگر اظهار داشتند که فلایدبی، شرکت خواهر امارات، نیز به دنبال قراردادی با اسپیسایکس است.
هواپیمایی سعودی، فلایدبی و اسپیسایکس بلافاصله به درخواستها برای اظهار نظر پاسخ ندادند، در حالی که گلف ایر از اظهار نظر در مورد مذاکرات با استارلینک خودداری کرد. این افراد هشدار دادند که قراردادها نهایی نشدهاند و شرکتهای هواپیمایی ممکن است تصمیم بگیرند با ارائهدهندگان دیگری همکاری کنند.
عربستان سعودی در تلاش بوده تا شرکت هواپیمایی ۸۰ ساله خود را احیا کند، این اقدام بخشی از برنامه این کشور بیابانی برای تنوع بخشیدن به اقتصاد خود و کاهش وابستگی به نفت و توسعه بخشهای گردشگری و هوانوردی است. هواپیمایی سعودی مدیریت ارشد خود را بازسازی کرده، با تیمهای ورزشی همکاری نموده و تمرکز بیشتری بر تجربه پروازی، از فنجانهای قهوه خاص گرفته تا کیتهای رفاهی لوکس، گذاشته است.
ریاض ایر، شرکت هواپیمایی نوپا در عربستان سعودی که قرار است تا پایان سال راهاندازی شود، با وایاسَت همکاری کرده است.
اسپیسایکس سرویس استارلینک خود را از طریق مدل اشتراک، مشابه سرویس مصرفکننده خود، به شرکتهای هواپیمایی عرضه میکند. بر اساس سندی که بلومبرگ نیوز مشاهده کرده است، شرکتهای هواپیمایی با هزینههای اولیه سختافزاری بین ۳۰۰ هزار تا ۵۰۰ هزار دلار، بسته به نوع هواپیما، و همچنین یک هزینه ماهانه برای هر صندلی مواجه هستند.
در طول سفر دونالد ترامپ، رئیسجمهور سابق آمریکا به عربستان سعودی در ماه مه، ماسک گفت که این کشور استفاده از استارلینک را برای مقاصد هوانوردی و دریایی مجاز خواهد کرد. در حال حاضر، این سرویس برای استفاده در امارات متحده عربی مجاز نیست، و قراردادی با امارات یا فلایدبی احتمالاً مستلزم تغییر این سیاست خواهد بود. در منطقه، قطر، بحرین و اردن در حال حاضر اجازه استفاده از استارلینک را میدهند.
قطر ایرویز اولین شرکت هواپیمایی در منطقه بود که این سرویس را سال گذشته ارائه کرد. دومین شرکت هواپیمایی بزرگ در خلیج فارس، استارلینک را در تمام کابین هواپیماهای بوئینگ ۷۷۷ خود در دسترس قرار داده است، و این شرکت کار بازسازی هواپیماهای ایرباس A350 خود را آغاز کرده و پس از آن دریملاینرهای ۷۸۷ در نوبت هستند.