زمانی که هنرمند جیم سنبورن درباره «کریپتوس»، مجسمه خود در مقر سیا، و رمز حل‌نشده و مشهور حکاکی‌شده بر روی صفحات مسی آن صحبت می‌کند، به نظر می‌رسد که او در مورد جاسوسی حرف می‌زند نه هنر. او ادعا می‌کند که این اثر «ازدواج‌ها را نابود کرده است.» «مهمانان ناخوانده‌ای» را به آستانه در او کشانده است. سنبورن می‌گوید برخی از رمزگشایان مشتاق حتی «جان مرا تهدید کرده‌اند» که باعث شده هنرمند خانه‌اش را به دکمه‌های وحشت، حسگرهای حرکتی و دوربین مجهز کند.
اما پس از ۳۵ سال محافظت از اسرار این اثر و مقابله با مشکلاتی که همراه آن بوده، سنبورن آماده است تا کد را تحویل دهد. او قصد دارد در ماه نوامبر، راه‌حل مطلوب برای آخرین بخش، معروف به کا-۴ (K4)، را در حراجی همزمان با تولد ۸۰ سالگی خود به فروش بگذارد.
او گفت: «هر لحظه ممکن است از پا درآیم و اگر می‌دانستم که اوضاع به نحوی کنترل شده است، آرامش بیشتری داشتم.»
سنبورن در نامه‌ای به طرفدارانش که با واشینگتن پست به اشتراک گذاشته شد، نوشت که این تصمیم «آسان نبوده است» و اذعان داشت که «بسیاری در جامعه کریپتوس آن را ناراحت‌کننده خواهند یافت»، اما «من دیگر منابع فیزیکی، ذهنی یا مالی لازم را برای حفظ کد ۹۷ کاراکتری و ادامه پروژه‌های دیگرم ندارم.» او در این نامه می‌نویسد که امیدوار است خریدار کد را مخفی نگه دارد و نکته‌ای نادر به دنبال‌کنندگانش می‌دهد.
او می‌نویسد: «اگر [خریدار] این کار را نکند، پس [سرنخ] چه فایده‌ای دارد؟» «قدرت در یک راز نهفته است نه بدون آن.»
این حراج که توسط RR Auction مستقر در بوستون در ۲۰ نوامبر برگزار می‌شود و عواید آن تا حدی به برنامه‌های کمک به افراد معلول اختصاص می‌یابد، شامل متن اصلی دست‌نویس کد کا-۴ (K4) و همچنین سایر اسناد مرتبط با این اثر است. خانه حراج اعلام کرد که این راز از طریق یک خودروی زرهی منتقل خواهد شد. طبق گفته بابی لیوینگستون، معاون اجرایی RR Auction، انتظار می‌رود این راز بین ۳۰۰,۰۰۰ تا ۵۰۰,۰۰۰ دلار به فروش برسد، اگرچه او گفت که تعجب نخواهد کرد اگر مبلغ بیشتری به دست آید.
او گفت: «با توجه به اینکه رمزارزها بسیار محبوب شده‌اند، یک دنیای کامل وجود دارد که این [حراج] برای آنها جذاب است.»
در واقع، از زمانی که سنبورن این مجسمه را در سال ۱۹۹۰ به پایان رساند و انتظار داشت پیام‌های آن تنها در چند سال رمزگشایی شوند، این اثر یک جامعه طرفداران تقریباً متعصب را به خود جذب کرده است. این اثر جوامعی از رمزگشایان را ایجاد کرده، موضوع تحقیقات آکادمیک بوده، در کتاب‌های جبر به چشم خورده و در فیلم، کتاب و تلویزیون ظاهر شده و سطحی از علاقه را برانگیخته است که اکثر هنرمندان فقط می‌توانند رویای آن را در سر بپرورانند.
اما مدیریت این اثر برای سنبورن که در جزیره‌ای در خلیج چساپیک مستقر است، به نوعی شغل تبدیل شده است. او ده‌ها هزار پیام از رمزگشایان احتمالی را دریافت کرده است که به گفته او در میان رمزگشایی‌های «بی‌معنا»ی تولیدشده توسط هوش مصنوعی، افزایش یافته است و حتی برای کاهش تعداد درخواست‌ها، هزینه ۵۰ دلاری برای هر حدس تعیین کرده است. این روزها، او در حال کار بر روی یک خط تلفن مبتنی بر هوش مصنوعی است که به راه‌حل‌های احتمالی تماس‌گیرندگان پاسخ خواهد داد، احتمالاً با صدای خودش.
و این فقط جنبه بوروکراتیک قضیه است. او گفت: «در برخی افراد می‌تواند اعتیاد ایجاد کند.» «من سعی می‌کنم تا آنجا که می‌توانم آنها را منصرف کنم... گاهی اوقات به خوبی پایان می‌یابد و گاهی اوقات بسیار بد.»
با حل‌نشده ماندن بخش نهایی «کریپتوس»، این اثر می‌تواند نوعی بنای یادبود برای رازداری، یا یک اجرای هنری، با بازیگری خود سنبورن، تلقی شود. او در یک بیانیه خبری در مورد حراج، اشاره کرد که اکنون به وضوح «بار حفظ اسرار» را درک می‌کند.
پیتر کراپ، استاد فیلم و مطالعات رسانه که به بررسی فرهنگ ارتباطات محرمانه و تاریخ رمزنگاری در دانشگاه کالیفرنیا در ارواین می‌پردازد، ایده خصوصی‌سازی راه‌حل از طریق حراج را «هم غم‌انگیز و هم منطقی» خواند. او در یک ایمیل نوشت که دانش به کار رفته در این اثر «باید به اشتراک گذاشته شود، نه پنهان، به خصوص با توجه به اینکه افراد دیگری، نه فقط سنبورن، در ساخت کریپتوس مشارکت داشته‌اند.»
سیا در دهه ۸۰ «کریپتوس» را به عنوان بخشی از یک برنامه هنری سفارش داد که به گفته سنبورن هدف آن «تلطیف» وجهه آژانس بود که به دلیل افشای سوءاستفاده‌های جنگ سرد و تحقیقات انتقادی سنا آسیب دیده بود.
کراپ می‌گوید این اثر به «پیروزی تبلیغاتی» برای سیا تبدیل شده است که وجهه عمومی آن با این اثر هنری گره خورده است.
کراپ می‌گوید این اثر همه نوع افرادی را شیفته خود کرده است که به نظر می‌رسد به جز علاقه به رمزنگاری، وجه مشترک کمی دارند. «برخی آن را نبردی از هوش می‌بینند، برخی آزمایشی برای نرم‌افزار خود، برخی نیز سرگرمی‌ای که آنها را پس از پایان کار فعالشان در لبه پیشرفت، به رمزنگانی مشغول نگه می‌دارد.»
کراپ گفت از اینکه سنبورن چگونه می‌تواند «علاقه این مشتاقان به کار خود را شعله‌ور نگه دارد، اما بدون اینکه چیزی را آشکار کند که جستجوی آنها را خراب کند»، شگفت‌زده است.
سنبورن، که خودش تقریباً یک رمزنگار نیست، از ابتدا یک نگهبان غیرمنتظره برای «کریپتوس» بوده است و با خنده اشاره می‌کند که هر تابستان «برای گرفتن نمره دی» در ریاضیات تدریس می‌شد. با این حال، او به رمان‌های جاسوسی علاقه داشت و هنگام برنامه‌ریزی یک اثر برای مقر لنگلی، می‌خواست اثری خلق کند که «هم از نظر مفهومی و هم فیزیکی، در آن محیط دوام بیاورد»، گفت او.
سنبورن گفت که کار فیزیکی «مقدار زیادی خون و ثروت» را می‌طلبید که تقریباً او را ورشکست کرد. او به یاد آورد که «بسیاری، بسیاری تن» سنگ را در شب‌ها و آخر هفته‌ها از طریق درهای کشویی استاندارد به حیاط سیا منتقل کرده و ۲.۵ سال را با کمک نه دستیار صرف کنده‌کاری بیش از ۱۷۰۰ کاراکتر بر روی سطح اثر کرده است. اثر نهایی شامل چوب فسیل‌شده‌ای است که از یک صفحه مسی موج‌شکل پشتیبانی می‌کند و اطراف یک حوضچه آب کشیده شده است، طرحی آرامش‌بخش که به منظور برانگیختن تأمل است.
برای جنبه مفهومی، سنبورن با اد شید، رئیس بازنشسته وقت مرکز رمزنگاری سیا، همکاری کرد که ماه‌ها را صرف طراحی سیستم‌های رمزنگاری کرد که سنبورن سپس آنها را برای پنهان کردن پیام‌های خود تطبیق داد.
دو بخش اول اثر برای تقریباً هر کسی که رمزنگاری پایه را مطالعه کرده باشد، به اندازه کافی آسان در نظر گرفته می‌شود. کا-۱ (K1) به این صورت ترجمه می‌شود: «بین سایه‌های ظریف و عدم نور، ظرافت توهم نهفته است»، که یک غلط املایی عمدی است. بخش دوم که طولانی‌تر است، اطلاعات مدفون را توصیف می‌کند و اشاره دارد که «دبلیو دبلیو» – که گمان می‌رود ویلیام اچ. وبستر، مدیر سابق و تازه درگذشته سیا – می‌دانسته کجا بوده است. بخش سوم که بسیار پیشرفته‌تر محسوب می‌شود، گزیده‌ای از دفتر خاطرات باستان‌شناس بریتانیایی هاوارد کارتر است که باز کردن مقبره فرعون توت را توصیف می‌کند.
بخش چهارم، البته، هنوز حل نشده است، و این پایان کار نیست.
سنبورن به طور مرموزی در مصاحبه گفت: «کا-۵ (K5) نیز تا حدودی غیرقابل درک خواهد بود.» وقتی از او پرسیده شد که آیا منظورش کاراکترهای بیشتری است که باید رمزگشایی شوند، پاسخ داد: «خب، الان که نمی‌توانم بگویم، می‌توانم؟»
کلاوس شمخ، کارشناس تاریخ رمزنگاری، دشواری پیشرونده بخش‌های مختلف را «راهبردی هوشمندانه» برای افزایش علاقه به این اثر می‌نامد. او در یک ایمیل نوشت: «هم بخش‌های حل‌شده و هم راز باقی‌مانده این رمز را برای پازل‌بازان و رسانه‌ها جذاب می‌کنند.» او گفت که دوست دارد این رمز سرانجام حل شود تا «شاید سایر رمزهای از این دست نیز توجه بیشتری دریافت کنند.»
سنبورن در مورد اینکه آیا ریشه‌هایش به حل شدن کدش کمک می‌کند، مردد بوده است. او در سال ۲۰۲۰ به CNN اظهار کرده بود که «اگر فردا به پایان برسد، پریشان نخواهد شد.»
اما در گفتگو درباره حراج این هفته، او احساساتی‌تر به نظر می‌رسید.
او گفت: «من ترجیح می‌دهم این اتفاق نیفتد، فقط به این دلیل که من یک هنرمند هستم و هر هنرمندی آموزش دیده است تا اثر هنری خلق کند که حضوری ماندگار و ارزشی پایدار داشته باشد.» او اشاره کرد که چگونه می‌توان به یک اثر ون گوگ «هزاران بار نگاه کرد و آن را به شکلی جدید دید.» و تا زمانی که «کریپتوس» رمزگشایی نشده باقی بماند، قطعاً چیزی برای دیدن وجود دارد.