در اواسط فوریه، یکی از مشاوران اقتصادی رئیس‌جمهور ترامپ با نمودارهایی به دفتر بیضی شکل کاخ سفید رفت که نشان می‌داد چگونه سیاست‌های دولت ممکن است دوباره آمریکا را بزرگ کند.
درآمد خانوارها افزایش یافته بود، به ویژه میان آمریکایی‌های کم‌درآمد. حساب‌های بازنشستگی به شدت رشد کرده بودند. و رشد اقتصادی کشور حتی بهتر از پیش‌بینی‌ها بود.
«این اطلاعات عالی است»، گفت ترامپ. او اولین سال بازگشت خود به ریاست جمهوری را تکمیل کرده بود و قدرت او بی‌حد و مرز به نظر می‌رسید. رئیس‌جمهور کنترل کامل کنگره را در اختیار داشت، رهبران کسب‌وکارهای آمریکا از او پیروی می‌کردند و حزب دموکرات در هرج‌ومرج به سر می‌برد.
ظرف چند روز، ترامپ تصمیمی گرفت که همه چیز را تغییر خواهد داد.
پس از تبلیغات برای پایان دادن به جنگ‌های خارجی، ترامپ روی یکی از جنگ‌های خودش شرط بست و درگیری نامحدودی را آغاز کرد که منجر به کشته شدن بیش از ۲۰ نظامی آمریکایی، هزینه بیش از ۴۷ میلیارد دلار برای مالیات‌دهندگان آمریکایی و افزایش هزینه همه چیز از حمل‌ونقل بار تا کود شیمیایی شد.
سه‌شنبه، جمهوری‌خواهان شکست‌هایی را متحمل شدند که معادل یکی از قاطع‌ترین رد صلاحیت‌های یک رئیس‌جمهور در تاریخ مدرن بود. این احتمالاً نتیجه مستقیم تصمیم ترامپ برای ورود به جنگ در ایران بود، که قیمت بنزین را ۴۰ درصد افزایش داد، بسیاری از وفادارترین هوادارانش را ناامید کرد و عملاً پرده‌ای بر دوران ترامپ فرو انداخت.
مَت والش، مفسر محافظه‌کار، جنگ را «بزرگ‌ترین اشتباه سیاسی دو دهه اخیر» توصیف کرد و آن را خیانت به جنبش «اول آمریکا» ترامپ دانست. او در مصاحبه‌ای گفت: «ما مجبور خواهیم شد رهبری جدید پیدا کنیم، چون ترامپ آن را رها کرد.»
در بهار، زمانی که مشاوران به ترامپ گفتند جنگ ایران می‌تواند به ضرر جمهوری‌خواهان در انتخابات میاندوره‌ای تمام شود، ترامپ طبق گفته افراد آگاه با این سخنان، به آن‌ها گفت که زمان کافی برای حل مسئله وجود دارد.
در حالی که ترامپ علناً از جنگ دفاع می‌کرد، به صورت خصوصی از اطرافیانش پرسید آیا باید مسیر را تغییر دهد، از جمله کارکنان جوانی که برای عکس جمع شده بودند. یک مقام کاخ سفید گفت که ترامپ مردد نیست، بلکه همیشه بازخورد می‌گیرد.
جنگ تنها مسئله‌ای نبود که به شکست سنگین جمهوری‌خواهان در سه‌شنبه کمک کرد. ترامپ همچنین برتری خود در موضوع مهاجرت را از دست داد. یک عملیات سختگیرانه اجرای قانون، عبور غیرقانونی از مرز را به پایین‌ترین سطح دهه‌های اخیر رساند، اما منجر به درگیری‌هایی در شهرهای آمریکا شد که زمستان گذشته به کشته شدن دو آمریکایی با تیراندازی در مینه‌سوتا انجامید. سه‌شنبه، شهرستان‌هایی که بیش از ۸۰ درصد جمعیت آن‌ها لاتینو (اسپانیایی‌تبار) بودند، با اختلاف ۴۰ درصدی به نفع دموکرات‌ها رأی دادند.
ترامپ در طول سال در مورد مهاجرت نوسان داشت و گاهی به دستیارانش می‌گفت که می‌خواهد سرکوب شدیدتری داشته باشد. پس از اینکه ملانیا ترامپ، همسر رئیس‌جمهور، از اخراج افرادی که می‌شناخت شکایت کرد، رئیس‌جمهور به دستیارانش گفت که استیون میلر، معمار کمپین سختگیرانه مهاجرتی او، از حد گذشته است. جمهوری‌خواهان در تگزاس و فلوریدا به صورت خصوصی به کاخ سفید شکایت کردند.
گاهی اوقات، ترامپ به دستیارانش می‌گفت اصلاً اهمیتی به انتخابات میاندوره‌ای نمی‌دهد، به گفته یک مقام ارشد دولتی که با او صحبت کرده است. مقام مذکور گفت رئیس‌جمهور از نگرانی درباره مسائل سیاسی داخلی خسته شده بود که به نظر او اهمیت کمتری نسبت به سیاست خارجی و میراث خود داشتند.
وقتی دستیاران ترامپ در بهار و تابستان به او گفتند نظرسنجی‌ها نشان می‌دهد رأی‌دهندگان نگران نحوه مدیریت او در زمینه توانایی خرید هستند، او گفت نظرسنجی‌ها جعلی است، به گفته همان مقام ارشد دولتی. او در یک جلسه گفت که در سال ۲۰۱۶ هیچ نظرسنجی‌ای سفارش نداده بود اما همچنان برنده شد، به گفته مقام مذکور.
ترامپ همچنین نامزدهای جمهوری‌خواهی را که شانس بهتری داشتند از رقابت‌های سنا حذف کرد، از جمله در جورجیا، کارولینای جنوبی، کارولینای شمالی و تگزاس. او در عوض نامزدهایی را منصوب کرد که معتقد بود به او وفادار خواهند بود. دموکرات‌ها در هر چهار ایالت پیروز شدند. مشاوران ترامپ نقش او را در شکست کوچک شمردند و گفتند او در ۳۰ تجمع شرکت کرده و سایر نامزدهایی که انتخاب نکرده بود نیز می‌باختند.
«واقعاً لازم نبود اینطور شود»، گفت نماینده رالف نورمن، جمهوری‌خواهی که پس از دخالت سریع ترامپ، نامزدی جمهوری‌خواهان کارولینای جنوبی را به سناتور دارلین گراهام واگذار کرد. «غرور قبل از سقوط می‌آید. این بیداری برای حزب جمهوری‌خواه خواهد بود.»
تا اوت، نظرسنجی‌ها نشان داد جمهوری‌خواهان برتری خود را با رأی‌دهندگان در زمینه اقتصاد از دست داده‌اند. دستیاران ترامپ در اوت عمیقاً نگران شدند وقتی نظرسنجی‌های داخلی نشان داد رأی‌دهندگان عمدتاً تورم را به گردن ترامپ می‌انداختند نه دموکرات‌ها. آن‌ها همچنین دیدند که آمار نظرسنجی‌های او با افزایش قیمت بنزین کاهش یافت.
مشاورانی از جمله نیوت گینگریچ و شان هنیتی به آرامی ترامپ را ترغیب کردند تا توجه بیشتری به مسئله توانایی خرید معطوف کند. گینگریچ چهارشنبه گفت حزب در نبرد توانایی خرید شکست خورده است.
با این حال، رئیس‌جمهور همچنان خود را احاطه شده توسط دیدگاه‌های خوش‌بینانه نگه داشت. در یک رویداد جمع‌آوری وجوه تابستانی در تگزاس، ناتالی هارپ، دستیار شخصی او، به اهداکنندگان درباره نظرسنجی‌ای گفت که نشان می‌داد او محبوب‌ترین رئیس‌جمهور جمهوری‌خواه تاریخ است، به گفته یک حاضر در جلسه.
در سپتامبر، قیمت بنزین در آمریکا در یک هفته ۱۶ سنت جهش کرد. مدت کوتاهی بعد، قیمت گازوئل به رکورد تاریخی رسید. وقتی استراتژیست‌های کمپین مجلس نمایندگان دموکرات گرد هم آمدند تا تصمیم بگیرند در هفته‌های پایانی منابع را منطقه به منطقه کجا سرمایه‌گذاری کنند، بر صندلی‌های امن جمهوری‌خواه که قبلاً دیده بودند تمرکز کردند. این شامل صندلی‌های خالی در فلوریدا و تگزاس بود که ترامپ در سال ۲۰۲۴ با بیش از ۱۰ درصد اختلاف برنده شده بود، به گفته افراد آگاه با این جلسه.
در همین حال، استراتژیست‌های ملی جمهوری‌خواه از نظرسنجی‌های داخلی که نشان می‌داد صندلی‌های حزب جمهوری‌خواه در ایالت‌ها و حوزه‌های انتخابیه بسیار جمهوری‌خواه تحت تهدید است، مضطرب شدند. در یک تماس جمهوری‌خواه، یک نظرسنج‌کننده گفت: «مردم آخرین هفته سپتامبر را هفته‌ای می‌دانند که زمین زیر پایشان خالی شد.»
ترامپ عمدتاً پیشنهاداتی برای تعدیل مواضعش را رد کرد، به گفته مشاوران، و گاهی به تیمش یادآوری می‌کرد که او رئیس‌جمهور است.
جان ثون، رهبر اکثریت سنا، بارها سعی کرد مسئله توانایی خرید را مطرح کند وقتی ترامپ برای صحبت درباره لغو فلیبوستر یا قانون نجات آمریکا، قانون رأی‌دهی که می‌خواست، زنگ می‌زد، به گفته افراد آگاه با این تماس‌های گاه تنش‌زا.
وقتی ترامپ خواست وتوی یک طرح مسکن محبوب دوحزبی را اعمال کند، جیمز برید، مقام ارشد کاخ سفید، یادداشتی برای سایر کارکنان فرستاد و از آن‌ها خواست کمک کنند رئیس‌جمهور را متقاعد به امضای آن کنند. ترامپ قانون‌گذاران و مشاوران طرفدار طرح را خاموش کرد و کنفرانس خبری را آنقدر دیر لغو کرد که برخی قانون‌گذاران با وجود لغو، حضور یافتند. هیچ‌کس اهمیت نمی‌دهد، او به یک مشاور گفت.
دستیاران سرانجام او را متقاعد کردند اجازه دهد طرح مسکن بدون امضای او به قانون تبدیل شود.
در هفته‌های پایانی کمپین، ترامپ قیمت بالای بنزین را کم‌اهمیت جلوه داد و اغلب از متن سخنرانی خارج می‌شد و توجه را به اظهاراتش درباره اندام نامزدهای مردی که از آن‌ها حمایت می‌کرد جلب می‌کرد. او به مشاورانش گفت صحبت کردن درباره پشت جان هاستد، سناتور اوهایو، او را برای رأی‌دهندگان «جالب‌تر» می‌کند. هاستد سه‌شنبه شکست خورد. مشاوران ترامپ گفتند رئیس‌جمهور در ۳۰ تجمع بیشتر برای تبلیغ برخی نامزدها کار کرد تا خود نامزدها برای تبلیغ خودشان.
اتهامات فساد مربوط به دولت و خانواده ترامپ به نگرانی اصلی رأی‌دهندگان تبدیل شد. با این حال، ترامپ همچنان بر پروژه‌های شخصی خود متمرکز بود، از جمله یک سالن رقص جدید در کاخ سفید و یک طاق پیروزی پیشنهادی ۲۵۰ فوتی. در پروازها، او با دستیارانش درباره آنچه باید با مرکز کندی انجام شود مشورت می‌کرد. او جلسات دفتر بیضی شکل را قطع می‌کرد تا آخرین برنامه‌هایش را به نمایش بگذارد و در یک نقطه مهمانی را به بیرون برد تا نشان دهد چگونه حروف طلایی «باغ گل‌ها» را نصب کرده است.
دستیاران گفتند تلاش برای متوقف کردن او از صحبت درباره سالن رقص اتلاف وقت بود، زیرا او هفته‌ای چند جلسه طولانی در این مورد داشت و از دادن تور لذت می‌برد.
دوشنبه، روز قبل از انتخابات میاندوره‌ای، ترامپ تقریباً یک ساعت در استخر انعکاس یادبود لینکلن سخنرانی کرد که دستیاران آن را استدلال نهایی به رأی‌دهندگان معرفی کرده بودند. ترامپ عمدتاً درباره بازسازی‌های خود در پایتخت صحبت کرد، از جمله پاک کردن گرافیتی، کاشت مجدد چمن میدان مال و تعویض لوله‌های زنگ‌زده. او گفت یکی از بزرگ‌ترین دشمنان این پروژه، جلبک بوده است.
«ما برنامه‌های عالی زیادی برای واشنگتن داریم»، او گفت، اما از توضیح بیشتر خودداری کرد. او گفت زمان کافی برای بحث درباره برنامه‌هایش برای کشور وجود ندارد.
پس از رویداد استخر انعکاس، ترامپ شادمان بود، به گفته فردی که با او صحبت کرده است. او گفت انتخابات خوب پیش خواهد رفت، زیرا روحیه عالی بین جمهوری‌خواهان وجود دارد. اگر نه، او گفت تقصیر به گردن او نیست. او هر کاری که می‌توانست انجام داده بود.
«بزرگ‌ترین مسئله این بود که من در برگه رأی نبودم»، او به وال استریت ژورنال گفت.
با این حال، ترامپ بارها گفته بود رأی‌دهندگان باید تصور کنند او در برگه رأی است.
دو ضربه
اولین ترک‌های بزرگ در دولت ترامپ امسال در یک خیابان یخ‌زده در مینیاپولیس ظاهر شد، خیلی قبل از جنگ در ایران.
در ژانویه، پس از اینکه الکس پرِتی با شلیک گلوله از پشت توسط یک مأمور گمرک و حفاظت مرزی کشته شد، مشاوران ترامپ از جمله میلر و کریستی نوِم، وزیر امنیت داخلی، از مأموران دفاع کردند و پرستار بخش مراقبت‌های ویژه ۳۷ ساله را «تروریست داخلی» نامیدند.
ترامپ، به گفته چند مشاور، به دستیارانش گفت که نگران فیلم‌هایی است که کشتن را نشان می‌دهند. او به کارولین لیویت، سخنگوی مطبوعاتی دستور داد تا او را از اظهارات تیمش فاصله دهد. او به تام هومان، مسئول مهاجرت او، دستور داد به مینیاپولیس برود و «آن را درست کند».
وقتی ترامپ به قدرت رسید، او اجرای قوانین مهاجرت را یک تفویض رأی‌دهندگان می‌دید. اما دیدگاه‌ها نسبت به عملیات‌های شهری تهاجمی دولت، از جمله یورش‌ها به فروشگاه‌های هوم دیپو، کارخانه‌های فرآوری مرغ، سایت‌های ساختمانی و سایر مکان‌هایی که مجرمان غیرخشونت‌آمیز در آن‌ها دستگیر می‌شدند، بدتر شد.
ظرف چند هفته پس از تیراندازی پرِتی، ترامپ نوِم را جایگزین کرد و به جانشین او گفت اجرای قوانین مهاجرت را از تیتر اخبار دور نگه دارد. در حالی که سازمان رویکرد کم‌شدت‌تری اتخاذ کرد، محافظه‌کاران افراطی مضطرب شدند و اتهامات فساد در دوران تصدی نوِم ظاهر شد.
سرکوب مهاجرتی که به انتخاب ترامپ کمک کرده بود، به یک بار سنگین تبدیل شده بود.
ترامپ به زودی موشک‌هایی به ایران پرتاب کرد. او نگرانی‌های سایر مقامات دولت را نادیده گرفت و به ارزیابی‌های پیت هیگست، وزیر دفاع، تکیه کرد. او بارها پیام و تاکتیک‌های خود را تغییر داد. لیویت از او خواست دیگر با خبرنگاران تماس نگیرد زیرا اظهارات او درباره جنگ متناقض تفسیر می‌شد. یک مقام دولت گفت ترامپ پیام و تاکتیک‌های خود را تغییر نداد، بلکه به رویدادها واکنش نشان داد.
رئیس‌جمهور از تهدید نابودی تمدن ایرانی تا اعلام توافق‌نامه‌هایی که هنوز آماده نبودند، تغییر جهت داد. او در زمان‌های دیگر دستیاران ارشد را با اعلام‌هایی به رسانه‌ها غافلگیر کرد که آن‌ها از قبل نمی‌دانستند قرار است منتشر شوند. داده‌های نظرسنجی داخلی او فقط به طور کوتاه بهبود یافت وقتی او توافقی با ایران اعلام کرد که بعداً فروپاشید.
ترامپ همیشه علاقه بیشتری به حمله به ایران داشت تا برخی از سایر مقامات دولت، به گفته مشاوران. او به مشاوران گفت این یک درگیری کوتاه خواهد بود. او با یورش سریع ژانویه که نیکلاس مادورو، دیکتاتور ونزوئلایی را دستگیر کرد، جسور شد؛ وظیفه‌ای بسیار ساده‌تر.
وقتی مقامات ارشد کابینه او در مارس با مدیران نفتی دیدار کردند، آن‌ها گفتند جنگ ایران تا آوریل تمام خواهد شد، به گفته حاضران در جلسه. تا مه، ترامپ در جلسات کاخ سفید به دیگران گفت که می‌خواهد برنده شود و جلو برود. مشاوران سیاسی امیدوار بودند که تا تابستان تمام شود، تا زمان کافی برای بازگرداندن توجه رأی‌دهندگان فراهم آید.
سوزی وایلز، رئیس کارکنان و دیگران ترامپ را ترغیب کردند تا جنگ را به عموم مردم آمریکا بفروشد. ترامپ سرانجام یک سخنرانی ۲۰ دقیقه‌ای از کاخ سفید ارائه داد که نظر عمومی را تغییر نداد. پس از آن، رئیس‌جمهور پرسید آیا سخنرانی ایده خوبی بوده است.
او به مشاوران مختلف، در زمان‌های مختلف، گفت که در مذاکرات با ایران درگیر شوند. در رویداد جمع‌آوری وجوه اوت، او از یک مدیر نفتی پرسید بمباران جزیره خارگ چقدر دشوار خواهد بود.
اعضای کنگره از جنگ و اطلاعات پنتاگون ناامید شدند، به گفته افراد آگاه با این موضوع. بسیاری به کاخ سفید شکایت کردند و پرسیدند برنامه خروج از درگیری قبل از انتخابات میاندوره‌ای چیست. آن‌ها گفتند این حمایت رأی‌دهندگان را در خانه‌هایشان له می‌کند.
ترامپ شوکه شد وقتی فهمید ارتش با کمبود مهمات دست و پنجه نرم می‌کند، و آنقدر تشنه کاهش قیمت سوخت بود که با روسیه معامله کرد.
هر تلاش برای توافق با ایران به شکست انجامید و رئیس‌جمهور ناامید شد. چطور می‌توان با این آدم‌ها مذاکره کرد؟ او به مشاوران شکایت کرد.
پایگاه MAGA ترامپ نیز به طور فزاینده‌ای بی‌قرار شد. برخی همچنان از نحوه برخورد دولت او با پرونده‌های جفری اپستین خشمگین بودند. دیگران شکایت کردند که او برای گذراندن دستور کار «آمریکا را دوباره سالم کن» کار کافی نکرده است. ترامپ همچنان از مراکز داده تمجید می‌کرد، که نظرسنجی‌های خودش نشان می‌داد به شدت غیرمحبوب هستند، و جمهوری‌خواهان او را تشویق کردند لحن خود را ملایم کند.
تلاش‌ها برای بازطراحی نقشه حوزه‌های انتخابیه به نفع جمهوری‌خواهان نتایج مخلوطی داشت و برخی ایالت‌ها پس از اینکه مقامات محلی گفتند احساس قلدری می‌کنند، به کاخ سفید مقاومت کردند.
نیروهای تازه
سناتور کریستن گیلیبرند، که همراه با هم‌ایالتی نیویورکی خود، چاک شومر، رهبر اقلیت سنا، تلاش دموکرات‌ها برای بازپس‌گیری سنا را هدایت کرد، به اعضای تیمش گفت باد مخالف سیاسی روبه‌روی ترامپ او را یاد سال ۲۰۰۶ می‌اندازد، زمانی که رأی‌دهندگان به دلیل قیمت بالای سوخت و جنگ غیرمحبوب عراق، رئیس‌جمهور وقت جورج دبلیو بوش و حزبش را طرد کردند و دموکرات‌ها را به اکثریت در هر دو مجلس رساندند.
اعضای تیم گیلیبرند نسبت به خوش‌بینی او چشم‌غره رفتند، به یادآوری افراد آگاه با این مکالمات. واقعیت این بود که دموکرات‌های سنا با نقشه انتخابیه وحشیانه‌ای مواجه بودند، دفاع از صندلی‌ها در ایالت‌هایی که ترامپ با اختلاف کم برنده شده بود، و همچنین نیاز به تغییر صندلی‌ها در ایالت‌هایی که او با اختلاف دو رقمی برنده شده بود.
دو تعطیلی دولت بر سر بهداشت و مهاجرت به بسیج قانون‌گذاران دموکرات و پایگاه حزب کمک کرد. شومر سرانجام نیروهای تازه محبوب جذب کرد، از جمله سناتور سابق شرود براون در اوهایو.
در کارولینای شمالی، روی کوپر، فرماندار محبوب دو دوره‌ای دموکرات، سال گذشته تازه از قدرت رفته بود که شومر زنگ زد و از او خواست فکر کردن به یک رقابت سنا را در نظر بگیرد. کوپر به او گفت که دارد یک فلوشیپ شروع می‌کند و باید چند ماه بعد پس از اتمام آن صحبت کنند. شومر یادآوری در تقویم خود گذاشت. قبل از اینکه بتواند زنگ بزند، پاسخ شنید: کوپر، که سه‌شنبه برنده شد، آماده بود.
در همین حال، جمهوری‌خواهان دست و پنجه نرم می‌کردند. در آپریل سال گذشته، ثون و دیگران به جورجیا سفر کردند تا سعی کنند فرماندار جمهوری‌خواه برایان کمپ را متقاعد به رقابت کنند. آن‌ها سه ساعت در عمارت فرمانداری با کمپ بودند که نسبت به چشم‌انداز انتخابات میاندوره‌ای محتاط بود. او گفت می‌خواهد رقابت خود را اداره کند و باید در زمانی که ترامپ وفاداری می‌طلبید، با او مخالفت کند. کمک نکرد که ترامپ اخیراً در یک تجمع جورجیا کمپ را به خاطر «بی‌وفایی» و «بد بودن» مورد حمله قرار داده بود. کمپ آن‌ها را رد کرد.
ترامپ مجموعه‌ای از انتخاب‌های دیگر انجام داد که جمهوری‌خواهان بعداً پشیمان شدند، از جمله در تگزاس، جایی که نه کن پکستون و نه سناتور فعلی جان کرنین در انتخابات مقدماتی جمهوری‌خواهان ایالت به ۵۰ درصد نرسیدند و منجر به دور دوم رای‌گیری شد.
روز بعد از آن انتخابات مقدماتی، ترامپ به ثون زنگ زد و پرسید آیا باید یکی از آن دو را تایید کند. رئیس‌جمهور نماینده وسلی هانت، نامزدی که سوم شده بود و دور دوم را اجباری کرد، را به خط اضافه کرد. هانت به آن‌ها گفت کرنین نمی‌تواند برنده شود.
هانت استدلال خوبی دارد، ترامپ به ثون گفت.
۲۰۰ تا ۳۰۰ میلیون دلار هزینه خواهد داشت تا پکستون را به خط پایان برسانیم، ثون پاسخ داد، مبلغی که پول را از ایالت‌های رقابتی تخلیه می‌کند.
پایگاه پشت پکستون است، ترامپ گفت.
ثون به همکارانش گفت حداقل شش بار پس از قطع تماس با ترامپ باور داشت او را متقاعد کرده از رقابت تگزاس خارج شود. یک تاییدیه اولیه برای کرنین تهیه شد. وقتی ترامپ متحدانش را نظرسنجی می‌کرد، از جمله گروهی در دفتر بیضی شکل، برخی به او گفتند اگر کرنین را تایید کند، سناتور برنده خواهد شد.
تا مه، ترامپ که از عدم گذراندن قانون رأی‌دهی‌اش توسط جمهوری‌خواهان سنا عصبانی بود، در عوض پکستون را که بیشتر با MAGA همسو بود تایید کرد، که سه‌شنبه شکست خورد. او از حمایت پکستون پشیمان شد، به گفته مشاوران، از کاندیداتوری او شکایت کرد و پرسید آیا ماندن با کرنین آسان‌تر نبود.
دموکرات‌ها با ظهور چپ افراطی در حزب دست و پنجه نرم می‌کردند، از جمله کسانی که خواستار انحلال پلیس و قطع بودجه وزارت دفاع بودند، دیدگاه‌هایی که به حزب آسیب زد.
جمهوری‌خواهان برنامه‌ریزی کرده بودند زهران ممدانی، سوسیالیست ۳۵ ساله‌ای که سال گذشته شهردار نیویورک شد، را چهره حزبی بسازند که از اکثر آمریکایی‌ها بی‌خبر نشان داده می‌شد.
در سپتامبر، وقتی ترامپ پیش از مجمع عمومی سازمان ملل در نیویورک بود، ممدانی یک اعلامیه غافلگیرکننده داشت: او از ترامپ دعوت کرده بود تا دیدار کنند.
جمهوری‌خواهان مجلس نمایندگان به شدت خشمگین شدند، مایک جانسون، رئیس مجلس نمایندگان، به مقامات کاخ سفید گفت. تصویری از دوستی ترامپ با ممدانی به نامزدهای جمهوری‌خواه مجلس در نیویورک که با پیام ضد ممدانی رقابت می‌کردند، آسیب می‌زد. دستیاران ترامپ نیز این ایده را دوست نداشتند، به گفته افراد آگاه با این موضوع.
ترامپ و ممدانی دقیقاً همانطور که رئیس‌جمهور می‌خواست در گرسی مَنشن، اقامتگاه شهردار، دیدار کردند. جانسون بعداً به دیگران گفت این یک اشتباه غیرضروری در یک سال انتخابات دشوار بود.
ترامپ بعداً یک شام رسمی مجلل برای شناخته‌شده‌ترین کمونیست جهان، شی جین‌پینگ، رهبر چین، برخلاف توصیه برخی دستیاران برگزار کرد. آن‌ها بین خود شوخی می‌کردند که شاید بتوانند از ساخت‌وساز گسترده سالن رقص برای لغو بازدید شی استفاده کنند.
در اوایل سپتامبر، کنوانسیون میاندوره‌ای ترامپ در دالاس کلاه‌های گاوبرداری و صندلی‌های خالی داشت اما هیچ تقویتی برای جمهوری‌خواهان فراهم نکرد. رئیس‌جمهور بیشتر درباره بازسازی واشنگتن خود صحبت کرد، مسئله‌ای که یک گروه ملی جمهوری‌خواه فهمید علیه حزب کار می‌کند.
در گروه‌های کانونی در بهار و تابستان، رأی‌دهندگانی که معمولاً اخبار واشنگتن را دنبال نمی‌کردند، پروژه‌های شخصی ترامپ را مطرح می‌کردند، به گفته یک استراتژیست آگاه با کار گروه.
از جمله نظراتی که گروه بارها می‌شنید:
او واقعاً اهمیت نمی‌دهد به آنچه من از آن عبور می‌کنم.
به نظر می‌رسد او می‌خواهد نامش را روی همه چیز بگذارد.
تا اکتبر، برخی جمهوری‌خواهان احساس می‌کردند یک هجوم هزینه‌ای توسط سوپر PACهای جمهوری‌خواه، از جمله MAGA Inc. ترامپ، نقشه را تثبیت خواهد کرد. پول نمی‌توانست با قیمت بنزین و سایر مشکلات جیبی رقابت کند.
«موضوع اقتصاد بود»، گفت کریس وینکلمن، رئیس صندوق رهبری کنگره، یک سوپر PAC تحت کنترل متحدان جانسون. «همیشه موضوع اقتصاد بود.»