دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور آمریکا، مدعی است که ایالات متحده «هیچ چیزی در ازای» آزادی استیون هابارد، شهروند آمریکایی، توسط مسکو ارائه نکرده است، اما دولت او در هفته‌های اخیر چندین اقدام انجام داده که بسیار به نفع روسیه تلقی می‌شود؛ این موضوع واکنش منفی اعضای حزب خودش را برانگیخته و دینامیکی را تقویت کرده که برخی مدافعان حقوق گروگان‌ها و مقامات می‌ترسند سوابقی خطرناک ایجاد کند.
وزارت خارجه در ژانویه ۲۰۲۵ تعیین کرد که هابارد، معلم بازنشسته‌ای که توسط نیروهای روسی در اوکراین اسیر شده و متهم به فعالیت به عنوان مزدور برای آن کشور است، به طور غیرقانونی بازداشت شده است و اعلام کرد که اتهامات علیه او ساختگی هستند.
با این حال، وقتی ولادیمیر پوتین، رهبر روسیه، در ابتدای جلسه روز چهارشنبه با استیو ویتکوف، فرستاده ویژه ترامپ، در سنت پترزبورگ اعلام کرد که هابارد را آزاد خواهد کرد، ویتکوف پاسخ داد و علناً او را به خاطر آزاد کردن آمریکایی‌ای که دولت آمریکا می‌گوید به دلیل اتهامات واهی زندانی شده، ستایش کرد و پوتین را «انسان‌دوست» نامید.
پس از آزادی هابارد، ترامپ اشاره کرد که رویکرد ملایم‌تری نسبت به کرملین اتخاذ کرده تا آزادی او را تضمین کند؛ او گفت تصمیم بحث‌برانگیزش برای بخشیدن برخی از تحریم‌های جدید مرتبط با روسیه که قرار بود این هفته اجرایی شوند، تا حدی به این دلیل گرفته شد که فکر می‌کرد اعمال آن‌ها مذاکرات را منحرف می‌کند.
پس از آزادی هابارد، ترامپ اشاره کرد که تصمیم بحث‌برانگیز و غافلگیرانه‌اش برای بخشیدن برخی از تحریم‌های جدید مرتبط با روسیه که قرار بود این هفته اجرایی شوند، تا حدی به این دلیل گرفته شد که فکر می‌کرد اعمال آن‌ها مذاکرات را منحرف می‌کند.
«من در حال بیرون آوردن استیون از روسیه بودم. اگر کاری را که این افراد احمق می‌خواستند من انجام دهم، او الان نمی‌آمد بیرون. او برای ۲۰ سال دیگر آنجا می‌ماند»، ترامپ در جریان رویدادی گرد همایی در کاخ سفید در روز چهارشنبه گفت. «بنابراین، آخرین کاری که قصد داشتم انجام دهم، شکستن آن توافق بود.»
رئیس‌جمهور این توافق را ستود و تأکید کرد که بازگشت هابارد هزینه‌ای نداشته است.
«دولت قبلی مبالغ عظیمی پول و چیزهای دیگر داد. شما نمی‌توانید این کار را بکنید. و وقتی این کار را می‌کنید، مشکل به شدت بدتر می‌شود»، او گفت.
در سپتامبر ۲۰۲۳، دولت بایدن آزادسازی ۶ میلیارد دلار از دارایی‌های مسدود شده ایران را در ازای آزادی پنج آمریکایی بازداشت شده توسط تهران تسهیل کرد.
این پول به یک حساب محدود در قطر منتقل شد تا اطمینان حاصل شود که ایران فقط می‌تواند از این وجوه برای خرید کالاهای بشردوستانه استفاده کند. اما آمریکا پس از حملات تروریستی ۷ اکتبر به اسرائیل، قبل از اینکه پولی خرج شود، دوباره دارایی‌ها را مسدود کرد.
کرت ولکر، سفیر سابق آمریکا در ناتو و نماینده ویژه آمریکا برای مذاکرات اوکراین در دوران نخست ریاست جمهوری ترامپ، گفت شرایط اطراف آزادی هابارد در روز چهارشنبه الگویی را تداوم می‌بخشد که مسکو را تشویق می‌کند آمریکاییان بیشتری را اسیر کند تا بر واشنگتن اهرم سیاسی کسب کند.
«روسیه سال‌هاست این بازی را انجام می‌دهد و البته گروگان‌های بیشتری خواهند گرفت. تخفیف تحریم‌ها نوع دیگری از پرداخت است، مانند آزاد کردن افسران اطلاعاتی یا ویکتور بوت»، ولکر گفت و به قاچاقچی سلاح محکوم اشاره کرد که دولت بایدن در سال ۲۰۲۲ او را در ازای بریتنی گرینر، بازیکن WNBA، مبادله کرد.
برخی از منتقدان تصمیم رئیس‌جمهور برای بخشیدن اکثر تحریم‌ها و تعرفه‌های شامل در «قانون تحریم روسیه و ایران لیندسی او. گراهام» مصوب ۲۰۲۶، که با حمایت گسترده دو حزبی از کنگره عبور کرد و ماه گذشته توسط ترامپ امضا و قانونی شد، گفتند این تصمیم به مسکو یک خط نجات مالی قابل توجه ارائه داد. تحلیلگران پیش‌بینی می‌کنند که تحریم‌های مشخص شده در این قانون اگر کاملاً اجرا شوند، می‌توانند میلیاردها دلار از درآمد انرژی روسیه را کاهش دهند.
احکام موجود در این قانون که به نام سناتور فقید نامگذاری شده، هدفشان تضعیف توانایی روسیه برای تأمین مالی جنگش علیه اوکراین از طریق کاهش میلیاردها دلار از درآمد صادراتی آن بود.
پس از آزادی هابارد، ترامپ ادعا کرد که برخی مخالفان تصمیم او برای به تعویق انداختن مجازات‌ها حداقل برای ۶۰ روز، با او تماس گرفته‌اند و عذرخواهی کرده‌اند.
اما حتی برخی جمهوری‌خواهان به نظر می‌رسد هنوز تردیدهایی درباره رویکرد دولت نسبت به پوتین دارند.
«ولادیمیر پوتین دوست ما نیست»، جودی ارنست، سناتور جمهوری‌خواه، در روز چهارشنبه در X نوشت. «حملات بی‌رحمانه او به غیرنظامیان بی‌گناه در اوکراین بی‌اعتنایی کامل او به زندگی انسان را نشان می‌دهد. آرام‌طلبی این جنگ را پایان نمی‌دهد. فشار پایان می‌دهد.»
اوایل این ماه، دولت ترامپ همچنین برخی از تحریم‌های از پیش موجود را برای تسهیل معامله‌ای جهت عرضه گازوئیل روسی به بازارهای آمریکا و جهانی تسهیل کرد و مجوزی صادر نمود که تراکنش‌های مربوط به فروش و تحویل آن را تا آوریل ۲۰۲۷ مجاز می‌دانست.
گروهی دو حزبی از سناتورها به این معامله اعتراض کردند و در نامه‌ای به رئیس‌جمهور نوشتند که درآمدی که کرملین دریافت می‌کند «بدون شک جنگ فرسایشی مورد نظرش علیه اوکراین را تأمین مالی خواهد کرد.»
ولکر گفت ترامپ ممکن است از آزادی هابارد برای کمک به تقویت استدلال خود برای اعطای تخفیف تحریمی به روسیه استفاده کند، چیزی که رئیس‌جمهور اصرار دارد هزینه‌ها را برای آمریکایی‌ها کاهش می‌دهد.
«ترامپ به هر حال می‌خواست تمام این کارها را انجام دهد -- تا ادعا کند در مورد قیمت بالای گازوئیل در آمریکا کاری انجام می‌دهد»، او گفت. «آزادی هابارد اکنون به او فرصت می‌دهد بگوید این کار برای یک علت بالاتر بود.»
حمایت لرزان ترامپ از کییف نیز توسط بسیاری به عنوان هدیه‌ای به پوتین توصیف شده است. رئیس‌جمهور فشار بر اوکراین را برای توقف حملات به اهداف انرژی روسیه و رسیدن به آتش‌بس گسترده‌تر با مسکو به طور قابل توجهی افزایش داده و اعلام کرده ولودیمیر زلنسکی، رئیس‌جمهور اوکراین، باید «مدت‌ها پیش» توافقی می‌کرد.
همانطور که ترامپ در بیان نارضایتی خود از کییف صریح‌تر شده است، مقامات اوکراینی می‌گویند ارتش این کشور با محدودیت‌های سرعتی بر استارشیلد، شبکه ماهواره‌ای نظامی اسپیس‌اکس، دست و پنجه نرم می‌کند.
به گفته مؤسسه مطالعات جنگ، این محدودیت‌ها «کمپین حملات برد متوسط اوکراین را که عمدأ بر لجستیک روسیه در طول خط مقدم هدف گرفته بود، به شدت تنزل داده است.»
ایلان ماسک، بنیان‌گذار اسپیس‌اکس، پیشنهاد کرده است که تنها ترامپ می‌توانست دستور کاهش سرعت را صادر کند، در حالی که رئیس‌جمهور و اعضای دولت صدور دستورالعمل‌های مربوط به استارشیلد را تکذیب کرده و اصرار دارند شرکت اختیار اجرای شرایط خدمات خود را دارد.
«من باور نمی‌کنم ایلان ماسک بدون حداقل رضایت ضمنی کاخ سفید این کار را انجام دهد»، جان کرنین، سناتور جمهوری‌خواه، گفت. «من فکر می‌کنم این رسواست. فکر می‌کنم باید از قربانی حمایت کنیم، نه مهاجم.»