ناسا این هفته تأیید کرد که برنامههای جاهطلبانه جارد آیزاکمن، مدیر ناسا، برای ساخت یک فضاپیمای هستهای و پرواز آن به مریخ، بیش از ۲ میلیارد دلار هزینه خواهد داشت.
برآورد جدید هزینه برای این مأموریت که «راکتور فضایی-۱ آزادی» (Space Reactor-1 Freedom) نامیده میشود، در حالی اعلام میشود که این آژانس در حال مدیریت چندین مأموریت مهم – از جمله بازگرداندن انسان به ماه و ساخت یک پایگاه قمری – است و همه اینها در حالی است که تحت بودجهای ثابت عمل میکند.
این آژانس در بیانیهای تأیید کرد: «برآوردهای اولیه هزینه تقریباً ۲.۱ میلیارد دلار است و ناسا به پالایش این رقم در طول فرآیند تدارکات ادامه خواهد داد.»
بر اساس سندی که به کنگره ارسال شده و توسط پولیتیکو مشاهده شده است، این آژانس قصد دارد ۶۴۰ میلیون دلار در سال مالی ۲۰۲۶، ۸۹۰ میلیون دلار در سال ۲۰۲۷، ۴۱۵ میلیون دلار در سال ۲۰۲۸ و ۱۸۰ میلیون دلار در سال ۲۰۲۹ برای این برنامه هزینه کند. ناسا این پول را از حساب اکتشافات آژانس و از بودجهای که از طریق لایحه آشتی حزبی تصویب شده در سال گذشته دریافت کرده است، برداشت خواهد کرد.
با این حال، این سند اشاره میکند که برآورد هزینه شامل بودجهای برای «اسکایفال» (SkyFall)، مأموریت علمی که فضاپیمای هستهای جدید به مریخ حمل خواهد کرد، نمیشود. ناسا برآورد هزینهای برای اسکایفال منتشر نکرده است، اما محققان مریخ هشدار دادهاند که این مأموریت میتواند بودجه علمی آژانس را تحت فشار قرار دهد.
از زمانی که ناسا مأموریت جدید مریخ را در ماه مارس اعلام کرد، جزئیات کمی در مورد این فضاپیما منتشر شده است. درخواست بودجه سال مالی ۲۰۲۷ ناسا، که حدود یک هفته پس از اعلام منتشر شد، هیچ پولی برای این تلاش در بر نداشت.
این مأموریت، که هدف آن پرتاب در اواخر سال ۲۰۲۸ است، اولین نمایش پروازی پیشرانش هستهای الکتریکی خواهد بود. هدف این فضاپیما ارسال سه هلیکوپتر به سیاره سرخ برای جمعآوری دادههای علمی و شناسایی منابع آب احتمالی است.
مقامات آژانس گفتهاند که قصد دارند از سختافزارهای موجود برای ساخت فضاپیما در جدول زمانی تسریعشده استفاده کنند. ناسا عنصر قدرت و پیشرانش (Power and Propulsion Element) را که در ابتدا برای «گیتوی» (Gateway)، یک ایستگاه فضایی قمری که ناسا اوایل سال جاری آن را لغو کرد، ساخته شده بود، برای استفاده به عنوان فضاپیما بازسازی خواهد کرد.
ناسا همچنین با وزارت انرژی برای طراحی و مونتاژ راکتور برای این مأموریت همکاری میکند.
لوری گلیز، مدیر موقت معاونت توسعه سیستمهای اکتشافی ناسا، در جلسه ماه ژوئن با هیئت مهندسی هوانوردی و فضایی آکادمیهای ملی گفت: «ما در تلاشیم تا حد امکان با کمترین توسعه جدید، از منابع موجود استفاده کنیم. میدانم که این همیشه یک چالش است. همیشه روی کاغذ خوب به نظر میرسد، اما این واقعاً هدف ماست.»
مشخص نیست که ناسا چگونه بودجهای را که قبلاً در بودجه سال ۲۰۲۶ تخصیص یافته است، برای پرداخت هزینه مأموریت مریخ جابجا خواهد کرد، یا چگونه آن را در فرآیند تخصیص بودجه سال ۲۰۲۷ قرار خواهد داد. اما مقامات ناسا گفتند که در حال حاضر، آنها قادر خواهند بود پول لازم برای این برنامه را پیدا کنند.
گلیز گفت: «ما در حال تنظیم مجدد تمام منابع در سقف بودجه هستیم تا اطمینان حاصل کنیم که میتوانیم موارد شناسایی شده در «ایگنیشن» (Ignition) را پوشش دهیم، و در حال حاضر، همه چیز متناسب است.»
در مورد اسکایفال به طور خاص، ناسا در بیانیهای جداگانه اعلام کرد که هلیکوپترها تا حدی از خط بودجه «مأموریتهای آینده مریخ» (Mars Future Missions) اداره علمی تأمین مالی خواهند شد، اما از ارائه برآورد هزینه برای اسکایفال خودداری کرد.
این آژانس گفت: «در حالی که ارقام نهایی بودجه کل برنامه با دقت در حال پالایش هستند، زیرا معماریهای مأموریت تحت بلوغ طراحی رسمی قرار میگیرند، با دستیابی به پرتاب و سفر به مریخ با SR-1، این مأموریت به خوبی با هدف مدیر برای کاهش هزینهها و تمرکز تلاشها بر مأموریتهایی با فرصتهای علمی و اکتشافی کوتاهمدت سازگار است.»