پهپادهای مرموز فینیکس گوست در جنگ اوکراین

کارخانه‌ای در تامپا، فلوریدا، جایی که Aevex Aerospace پهپادهای فینیکس گوست خود را برای اوکراین تولید می‌کند، به اندازه خود هواپیماهای کامیکازه مرموز است. این ساختمان کوتاه و بدون نشانه‌ای در میان درختان و انبارهای کوچک قرار دارد و هیچ علامت یا نشانه‌ای ندارد. Aevex هشدار داده شده که روسیه در حال تلاش برای شناسایی تأمین‌کنندگان سلاح به اوکراین است - از جمله کارکنان آن‌ها. برای حفاظت از آن‌ها، نشانه‌های شناسایی از اجزای پهپادها حذف می‌شود و هواپیماهای مرگبار قبل از تحویل به طور کامل پاک می‌شوند تا اطمینان حاصل شود که بدون اثر انگشت یا DNA کارخانه را ترک می‌کنند.

پروژه فینیکس گوست از زمانی که وزارت دفاع در آوریل ۲۰۲۲، دو ماه پس از تهاجم روسیه به اوکراین، به عنوان بخشی از بسته کمک‌های نظامی که به کشور تحت فشار ارسال می‌شد، برای اولین بار به صورت عمومی ذکر شد، در هاله‌ای از راز قرار داشت. برای دو سال هیچ عکس یا ویدیوی قابل شناسایی از پهپادها از میدان نبرد وجود نداشت. و به دلیل الزامات محرمانه قراردادی پنتاگون، Aevex و ارتش اوکراین سکوت کرده بودند و به شایعات دامن می‌زدند.

اما این محدودیت‌ها کاهش یافته و در اکتبر، فوربز توانست از کارخانه Aevex در فلوریدا بازدید کند تا ببیند چگونه یک پیمانکار دفاعی کوچک بدون تجربه ساخت پهپادها قراردادهایی برای تولید خانواده‌ای متنوع از تسلیحات به دست آورده که به همراه سلاح‌های هوایی مشابه، به تعریف نبرد تقریباً سه ساله بر سر اوکراین کمک کرده‌اند.

Aevex به فوربز چهار پهپاد مختلفی که برای برنامه فینیکس گوست تولید کرده است را نشان داد، اما پهپادهای بیشتری وجود دارد که هنوز آماده نیستند از سایه بیرون بیایند. Aevex می‌گوید بیش از ۵۰۰۰ پهپاد به اوکراین تحویل داده است - بیشتر از هر سازنده پهپاد آمریکایی دیگر - و پنتاگون تا اواسط اکتبر ۵۸۲ میلیون دلار برای آن‌ها پرداخت کرده است. بنیان‌گذار و مدیرعامل برایان رادونز انتظار دارد امسال ۵۰۰ میلیون دلار درآمد کسب کند، که بخش عمده‌ای از آن از تجارت جدید پهپادها است. اکنون رادونز به دنبال تبدیل شدن به یک تأمین‌کننده بزرگ برای ارتش ایالات متحده و متحدان است، زیرا آن‌ها خرید پهپادها را پس از شواهد خونین از اثربخشی آن‌ها در اوکراین افزایش می‌دهند.

برایان رادونز، مدیرعامل Aevex، که ۲۰ سال به عنوان افسر نیروی هوایی خدمت کرده است، می‌گوید تمرکز شرکتش بر خدمت به «سرباز، ملوان، خلبان و تفنگدار دریایی در انتهای خط است که سعی در انجام کاری دارد. بقیه چیزها بی‌معنی است.»

او معتقد است که چابکی شرکت خصوصی مستقر در جنوب کالیفرنیا در توسعه سریع پهپادهای کم‌هزینه به صورت انبوه و بهبود آن‌ها در پاسخ به اقدامات متقابل روسیه، به شرکتش برتری نسبت به رقبایی مانند استارتاپ فناوری دفاعی میلیاردر پالمر لاکی به نام Anduril و تأمین‌کننده قدیمی پهپاد DoD به نام AeroVironment می‌دهد، که هر دو به گفته رادونز به فناوری قدیمی مهمات پرسه‌زن متکی هستند.

«دنیا قرار است سریع‌تر از گذشته تغییر کند»، رادونز گفت. «ما به هیچ چیزی گیر نکرده‌ایم که باید مطمئن شویم به DoD وصل کنیم.»

اگرچه Aevex قبل از جنگ اوکراین پهپاد نساخته بود، اما شرکت و رادونز با هواپیماهای بدون سرنشین غریبه نبودند. رادونز به عنوان افسر در واحد مخفی نیروی هوایی به نام Big Safari، که از بوروکراسی پنتاگون برای سریع‌تر کردن تسلیحات و قابلیت‌ها عبور می‌کند، به تسلیح Predator پیشگام پس از ۱۱ سپتامبر کمک کرد. رادونز در سال ۲۰۰۷ با هدف خدمت به Big Safari از بیرون وارد کسب و کار شد. او Aevex را برای حمایت از جمع‌آوری اطلاعات به روش‌های مختلف ساخت، خلبانانی برای هواپیماهای نظارتی با سرنشین و بدون سرنشین مانند Predator تأمین کرد، داده‌ها را تحلیل کرد و اصلاحات سفارشی هواپیما را برای مشتریان دولتی انجام داد.

ریشه‌های Aevex به برنامه کسب و کاری برمی‌گردد که رادونز و همکارش، باب میلر، در سال ۲۰۰۶ روی یک دستمال کوکتل نوشتند که بر همکاری با واحدشان از بیرون متمرکز بود: «باب و برایان شرکتی برای حمایت از Big Safari و انجام کارهای بزرگ راه‌اندازی خواهند کرد.» در ابتدا به نام Merlin Global Services، آن‌ها قراردادهای برون‌سپاری برای نظارت بر تولید Reaper و Predator برای DoD و تأمین خلبانان برای پهپادها و هواپیماهای نظارتی با سرنشین برنده شدند.

در اوایل سال ۲۰۲۲، پنتاگون به شدت به دنبال سلاح‌های هوایی برای ارائه سریع به اوکراین بود. جیمز «موکی» استوریم، که برای رادونز در Big Safari کار کرده بود و در سال ۲۰۲۳ به Aevex پیوست تا کسب و کار نوپای پهپاد را اداره کند، گفت که DoD یک درخواست مختصر و به طرز غیرمعمول آزاد صادر کرده بود: «سیستمی تولید کنید که حرکت یک سازمان مسلح بزرگ را کاهش دهد.» به عبارت دیگر، «تانک‌ها را از ورود به کیف متوقف کنید.»

یک مدیر اجرایی Aevex یک سازنده پهپاد در تامپا را پیشنهاد کرد که فکر می‌کرد شریک ایده‌آلی خواهد بود: Tribe Aerospace، که در تولید نسخه‌های کم‌هزینه پهپادهای دشمن برای DoD برای ارزیابی و آزمایش اثربخشی سیستم‌های دفاع پهپاد تخصص داشت.

Tribe موجودی و توانایی ساخت ۲۰ پهپاد در ماه را داشت - تعداد زیادی برای سازندگان پهپاد نظامی ایالات متحده در آن زمان. با Aevex، Tribe برنامه‌ای برای تسلیح یک مدل به نام Dagger ارائه کرد، که بر اساس یک پهپاد V-tail دشمن بود که در یک پایگاه ایالات متحده سقوط کرده بود. آن‌ها بدنه را از یک لوله پستی مقوایی با روکش فیبر کربن ساختند.

آن‌ها در روز عید پاک قراردادی برای تحویل ۱۲۱ Dagger در عرض سه ماه تحت نام فینیکس گوست دریافت کردند. (به طور تصادفی برنامه توسط Big Safari اجرا شد.) برای انجام آن، آن‌ها نیاز داشتند یک کلاهک بسازند که در داخل بدنه ۶ فوتی جا بگیرد و یک سیستم مسلح‌سازی سفارشی برای اطمینان از اینکه زودتر از موعد منفجر نمی‌شود، ایجاد کنند.

تیم تقریباً ۲۰ نفره Tribe آن را انجام دادند در حالی که به اداره کسب و کار ارزیابی ضد-UAS خود ادامه دادند. «این یک دوره دیوانه‌وار» از کار سخت و نمونه‌سازی سریع بود، جو رجیستر، یکی از بنیان‌گذاران Tribe به فوربز گفت. «ما ۲۴ یا ۴۸ ساعت بیدار می‌ماندیم و از یک رویداد به رویداد بعدی می‌رفتیم، شاید فقط در هواپیما در راه آنجا می‌خوابیدیم، در آشیانه‌های هواپیما در سراسر جهان در جعبه‌ها می‌خوابیدیم.»

Dagger، اولین پهپاد تولید شده برای فینیکس گوست، شباهتی به Samad-1 دارد، که توسط ایران و گروه‌های شبه‌نظامی حوثی و حزب‌الله که کشور حمایت می‌کند، استفاده می‌شود. آیا این پهپاد دشمنی است که Dagger بر اساس آن ساخته شده است؟ مدیران Aevex نمی‌گویند.

آن‌ها به طور مشابه یک پهپاد دیگر را که برای تمرین هدف‌گیری توسط باتری‌های دفاع هوایی طراحی شده بود، اصلاح کردند. «آن‌ها انبارهایی پر از آن‌ها در آلاباما داشتند»، استوریم گفت. Aevex صدها پهپاد را تسلیح کرد زیرا DoD سفارش‌های بیشتری داد. در ژوئیه، دولت بایدن وعده داد که ۵۸۰ پهپاد فینیکس گوست دیگر به اوکراین ارسال کند، و در نوامبر ۱۱۰۰ پهپاد دیگر.

Aevex در شب هالووین قراردادی برای خرید Tribe امضا کرد. تا آن زمان، آن‌ها تولید را به حدود ۳۳۰ پهپاد در ماه افزایش داده بودند.

کار شرکت در آزمایش سیستم‌های ضد-UAS و ارزیابی تهدیدات هوایی دشمن بینش ارزشمندی در مورد نحوه طراحی پهپادهایی که آرام‌تر و کمتر قابل مشاهده برای رادار هستند، و همچنین نحوه عملکرد آن‌ها به صورت مخفیانه‌تر ارائه داد، رجیستر گفت، اکنون مهندس ارشد بخش پهپاد Aevex.

Dagger تقریباً بلافاصله تأثیر داشت. حتی در مواردی که سرنگون شد، پهپاد ۴۹۰۰۰ دلاری در جلب آتش از موشک‌های دفاع هوایی روسیه گران‌تر مؤثر بود. «در ابتدا ما ریاضیات زیادی انجام می‌دادیم»، لیندسی جونز، رئیس کارکنان بخش پهپاد Aevex گفت. «آن لوله مقوایی برای دشمن ۵۰۰۰۰۰ دلار هزینه داشت.»

یک پهپاد Dominator از یک پرتابگر پنوماتیک قدرتمند که توسط Aevex برای همه مدل‌های فینیکس گوست توسعه یافته است، به هوا پرتاب می‌شود. آن‌ها را تا ۱۳ جی شتاب می‌دهد. پرتابگر باید به این قدرت باشد تا اندازه کوچک آن را جبران کند، که توسط تصمیم برای طراحی آن برای جا شدن در یک ون Sprinter دیکته شده بود.

با کند شدن درگیری به جنگ سنگر در سراسر بیشتر میدان نبرد و توسعه توانایی اوکراینی‌ها در تولید صدها هزار پهپاد حمله دید اول شخص کوچک، دیگر نیازی به Dagger نبود. Aevex به تولید یک نسخه بزرگ‌تر و بلندبردتر به نام Disruptor روی آورده است، که نسخه پایه آن ۶۹۰۰۰ دلار هزینه دارد، و یک همتای پیچیده‌تر به نام Dominator، که ظرفیت بار بیشتری دارد و انعطاف‌پذیری برای حمل تجهیزات نظارتی دارد.

آن‌ها برخی از قابلیت‌های مهمات پرسه‌زن گران‌تر، مانند Switchblade 600 به قیمت ۲۰۰۰۰۰ دلار AeroVironment را ندارند. آن‌ها فقط می‌توانند اهداف ثابت را هدف قرار دهند و مسیرهای از پیش برنامه‌ریزی شده را پرواز کنند. اما آن‌ها می‌توانند مقدار زیادی مواد منفجره را صدها مایل پشت خطوط دشمن تحویل دهند و چیزهایی مانند انبارهای سوخت و مهمات را هدف قرار دهند. آن‌ها همچنین می‌توانند به یک کلاهک تکه‌تکه‌کننده مجهز شوند که بر روی تشکیل نیروهای جمع شده در مناطق تجمع منفجر می‌شود.

پهپادها و یک پرتابگر پنوماتیک هوشمند برای بسته‌بندی در جعبه‌هایی طراحی شده‌اند که به اندازه کافی کوچک هستند تا در ون‌های Mercedes Sprinter که اوکراینی‌ها معمولاً برای حمل تجهیزات در میدان نبرد استفاده می‌کنند، جا شوند.

مهندسان Aevex به سرعتی که می‌توانند تغییرات سیستمی را برای پاسخ به اقدامات متقابل روسیه انجام دهند، افتخار می‌کنند، و کاری که برای آسان‌تر کردن مونتاژ پهپادها انجام داده‌اند. آن‌ها به گونه‌ای اصلاح شده‌اند که در شب‌های سرد زمستانی، نیروها بتوانند آن‌ها را بدون درآوردن دستکش‌هایشان مونتاژ کنند. Disruptor تنها پنج دقیقه برای مونتاژ زمان می‌برد.

این کمک می‌کند تا پهپادها سریع به هوا بروند، که قرار گرفتن اپراتورهای آن‌ها در معرض کشف توسط نیروهای روسی که به دنبال باران آتش بر روی سایت‌های پرتاب هستند را به حداقل می‌رساند.

Aevex، با حمایت مالی از شرکت سهام خصوصی Madison Dearborn Partners، که در سال ۲۰۲۰ اکثریت سهام شرکت را به قیمت ۴۵۰ میلیون دلار خریداری کرد، بر روی افزایش سفارش‌ها با افتتاح کارخانه تامپا شرط‌بندی کرده است. فضای وسیع، با سقف‌های ۲۴ فوتی، در حال حاضر میزبان دو خط تولید است. برای هفت خط جا دارد. با سه شیفت، تولید می‌تواند به بیش از ۱۰۰۰ پهپاد در ماه برسد.

رادونز مطمئن است که Aevex به آنجا خواهد رسید، حتی اگر رئیس‌جمهور منتخب دونالد ترامپ کمک به اوکراین را قطع کند. او می‌گوید شرکت فروش‌های خارجی در خط لوله دارد و قصد دارد برای برنامه‌های نظامی جدید ایالات متحده با پهپادهای پیچیده‌تری که در حال ساخت است، از جمله مدلی به نام Atlas که این بهار رونمایی شد، رقابت کند.

و او فکر می‌کند Disruptor و Dominator - با ارتقاء برای برآوردن استانداردهای کیفیت DoD - با برنامه‌های ایالات متحده برای خرید مقادیر زیادی پهپادهای یکبار مصرف برای آماده‌سازی برای جنگ با چین در گستره‌های وسیع اقیانوس آرام مطابقت خواهند داشت. در اکتبر، Aevex شرکت Veth Research Associates، یک توسعه‌دهنده سیستم‌های ناوبری و خودمختاری را خریداری کرد، با هدف دادن توانایی به پهپادهای خود برای عملکرد بهتر در محیط‌های میدان نبرد مختل شده و یافتن اهداف بر روی اقیانوس‌های بدون ویژگی.

«چیزهای زیادی در راه است که فکر می‌کنیم به خوبی برای پیشنهاد و برنده شدن در آن‌ها قرار داریم»، رادونز گفت.

فعلاً، شرکت متعهد به ادامه کمک به اوکراین است - مأموریتی که مدیران گفتند شخصی شده است. در جعبه‌های پلاستیکی سیاه که Aevex تجهیزات کنترل زمینی را بسته‌بندی می‌کند، بسته‌های مراقبتی برای نیروهای اوکراینی شامل چوب‌های درخشان، سیگار، گرم‌کننده‌های دست در زمستان قرار می‌دهد.

«آن‌ها مشتری دوری نیستند که فقط تعهد قراردادی ما را دریافت می‌کنند»، استوریم گفت. «ما به هدف آن‌ها ایمان داریم.»